日本小行星探测器历史性重返地球

2010年6月13日，日本小行星探测器“隼鸟”的母船在澳大利亚上空的地球大气层中燃烧，在释放样本返回舱3小时后，产生了一个壮观的火球。

周日，一艘日本太空舱返回地球，在澳大利亚内陆上空坠入大气层，结束了它七年的太空之旅，这是一次历史性的尝试，将它带到附近的小行星上，以收集一块有十亿年历史的太空岩石。

日本隼鸟探测器释放的太空舱于美国东部时间上午10点左右（格林尼治标准时间1400点）返回南澳大利亚伍默拉禁区。

返回舱可能包含一个珍贵的太空岩石样本，在坠落地球前约三小时与航天器的其他部分分离。

这个16英寸宽的小罐子计划在降落伞和隔热罩的帮助下降落，以保护它免受返回时的高温影响。“隼鸟”号宇宙飞船的其余部分预计将在地球大气层中燃烧殆尽。

探测器将被回收并运回日本，科学家们将在那里打开探测器，看看它是否成功返回了每一颗小行星。

返回过程由美国国家航空航天局的一名特使进行监测，该特使派科学家观察探测器重返地球大气层的情况，以研究其隔热性能。

美国国家航空航天局观测项目的首席研究员、加利福尼亚州山景城SETIInstitute的Peter Jenniskens说：“如果你愿意的话，太空舱的速度就像一颗小行星。”“速度令人难以置信。”

珍贵的样品

日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）的“隼鸟”号任务经历了大约12.5亿英里（20亿公里）的漫长而动荡的航行。2005年，探测器降落在小行星25143 Itokawa上，并试图挖掘样本返回地球。

这一过程中的闪光使样本采集无法按计划进行，但科学家们仍然希望探测器能够收集一些小行星尘埃或鹅卵石，并将其带回。

Jenniskens告诉太空网：“我们很长一段时间都不会知道，因为太空舱有望被回收，然后被带到日本并在那里打开。”

美国国家航空航天局的“隼鸟”号任务的美国项目科学家Don Yeomans说，即使“只收集了几个比沙子小得多的颗粒”，它们对科学研究也非常有用，因为它们将是机器人任务返回的第一块小行星。

长途旅行

多年来，隼鸟号遇到了许多障碍，迫使其任务增加了三年。燃料泄漏、通讯中断和离子发动机问题只是其中的几个问题，这些问题可能会在类固醇探测器回家之前杀死它。

约曼斯说：“他们克服了很多挑战。”“他们失去了电池，失去了姿态控制系统，失去了三个反应轮中的两个。”

他开玩笑说：“他们不得不开始使用胶带、打捞线和咀嚼枪来纠正这些问题。”

这就是为什么航天器终于安全回家了，这让许多参与该项目的研究人员感到非常高兴。

“这非常令人兴奋，”Jenniskens说。“日本宇宙航空研究开发机构真的去拜访一颗小行星，着陆并试图收集材料并将其带回地球，这是一项令人难以置信的成就。他们能够将它带回地球的事实令人难以置信。”