我们对小行星的不了解

日本“隼鸟”号小行星探测器返回地球并释放其样品舱。

当日本太空探测器“隼鸟”号周日返回地球时，它可能会携带有史以来第一批小行星样本。研究人员表示，这种太空尘埃可能会提出与它所回答的问题一样多的问题，加入目前围绕这些与我们的行星近亲的众多谜团。

陨石从哪里冒出来

虽然地球上的许多陨石是从月球和火星上喷出的岩石，但大多数被认为来自小行星带。然而，多年来，科学家们一直很难弄清楚这些陨石来自哪些小行星。

问题是，科学家可以直接研究地球上的陨石，看看它们是由什么组成的，但由于小行星相对较小且距离较远，要找出小行星的成分就很复杂了。

很长一段时间以来，据望远镜所知，小行星和陨石的化学成分往往不匹配。最近，美国国家航空航天局的伽利略号和NEAR舒梅克号探测器等直接瞄准小行星的航天器帮助揭示了这一谜团，表明被称为球粒陨石的石陨石来自类似的岩石s级小行星。任何明显的成分差异都可能是由于小行星在太空中受到辐射和与其他岩石碰撞的风化作用。

科罗拉多州博尔德市西南研究所的行星科学家Dan Durda说：“计划用隼鸟号返回小行星样本，这可能会迈出下一个重要步骤，以确认我们所知道的S级小行星和普通球粒陨石之间的联系。”

无尘小行星

隼鸟发现，它造访的近地小行星伊藤川（Itokawa）是一颗小型岩石小行星，它缺乏爱神星等大型岩石小行星上所见的深厚的粉状风化层或泥土层。

印第安纳州普渡大学的行星科学家杰伊·梅洛什说：“隼鸟帮助回答了一个小小行星表面是什么样子的问题，但随后它提出了一个全新的问题，‘小小行星表面的动力学可能会清除它们的风化层’。”

在所谓的“巴西坚果效应”中，它所拥有的任何细风化层都可能向内排到它的中心，而不是被剥去Itokawa，小坚果往往会从缝隙中掉下来，落在罐头的底部，而大坚果最终会落在罐头顶部。梅洛什指出，小行星近距离掠过地球时受到的引力牵引可能会进一步重新排列这些尘埃颗粒。他说：“近地小行星可能形成与主带小行星截然不同的表面。”

最亮的小行星是什么

最亮的小行星是灶神星，其表面神秘地亮度是地球月球的三倍。它不同寻常的亮度表明，它可能拥有强大的磁场，这有助于保护它免受太阳风驱动的粒子的影响，这些粒子通常会污染小行星。

道恩号宇宙飞船目前正冒险前往灶神星和小行星带中最大的天体谷神星，但“道恩号没有磁力计来计算这一点，”杜达指出。“如果能在未来的任务中有一个，那就太好了。”

我们有危险吗

作为一颗近地小行星，Itokawa代表了太空任务访问过的第一颗对人类有潜在危险的小行星。到目前为止，已经发现812颗宽度超过半英里（1公里）的近地小行星。

科学家们已经排除了所有这些大型物体撞击地球的可能性，但较小的物体也会带来风险，研究人员估计还有几十个大型近地天体有待发现。

研究人员对小行星的行为越来越了解。例如，美国国家航空航天局的宽视场红外探测探测器（WISE）可以帮助科学家更好地理解所谓的亚科夫斯基效应，即旋转的小行星或其他物体稳定释放的太阳热量可以推动它穿过太空。Wright说：“测量Yarkovsky效应的力在建模中肯定是有用的。”