小行星探测器调整返回地球的路径

一位艺术家关于日本隼鸟在小行星伊藤川上着陆的概念。

日本的一颗小行星探测器在启动推进器以按计划于6月13日着陆后，离回家又近了一步，“可能船上有一块太空岩石”。

该探测器名为“隼鸟”，由日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）于2003年5月发射，目前正从附近的伊藤川小行星25143返回，它在那里着陆并试图收集样本。这颗陷入困境的探测器于2005年抵达这颗小行星，但在飞行过程中出现了几次故障，使其任务比计划延长了近三年。

任务科学家甚至不确定隼鸟号是否成功地在Itokawa上采集了样本（其用于扬起灰尘的抛射装置未能正常发射），但他们仍然希望探测器能够在采集罐中捕获到至少一些星尘和鹅卵石。

这艘950磅（430公斤）重的航天器的样本返回舱计划于6月13日在南澳大利亚沙漠中的伍默拉试验场着陆返回地球。

在最近的机动（称为TCM-3操作）中，JAXA能够将探测器的路径从地球外缘转移到其预定的澳大利亚着陆点。该航天器目前距离地球约360万公里（220万英里）。

此举取得了成功，这对航天飞机来说是一个很好的突破，因为它离开小行星目标后经历了一系列的工程困难。这些故障包括发动机问题、推进器泄漏、反作用轮断裂以及与地面的通信中断。不过，一切似乎都在着陆的轨道上。

日本宇宙航空研究开发机构在声明中说：“隼鸟系统运行良好。”

计划在本周晚些时候再进行一次轨迹修正机动，以进一步完善隼鸟的“地球之路”方法。

隼鸟号在日语中的意思是“猎鹰”，它对伊藤川小行星及其周围进行了广泛的观测，在最初的科学任务中，它在那里徘徊了大约三个月。这些信息，以及可能产生的样本，应该有助于科学家了解小行星是如何形成的，以及它们在我们太阳系历史上所扮演的角色。