泰坦上的奇怪发现引发了对外星生命的猜测

在艺术家的渲染图中，土星的卫星泰坦充满了液态甲烷，被乌云笼罩。新的证据提出了这种可能性，但科学家表示，这些发现更有可能涉及非生物过程。

新的发现激起了人们对土星卫星泰坦上存在生命可能性的热烈讨论，一些新闻报道进一步炒作这是外星人的迹象。

然而，科学家们也警告说，外星人可能与这些发现无关。

所有这些兴奋都源于对美国国家航空航天局卡西尼号宇宙飞船返回的化学数据的分析。一项研究表明，氢正在通过泰坦的大气层向下流动，并在表面消失。美国国家航空航天局艾姆斯研究中心的天体生物学家克里斯·麦凯推测，这可能是一个诱人的迹象，表明氢正在被生命消耗。

麦凯说：“这是生命在泰坦上消耗的明显气体，类似于我们在地球上消耗氧气的方式。”

另一项调查泰坦表面碳氢化合物的研究发现，缺乏乙炔，这种化合物可以作为食物被依赖液态甲烷而不是液态水生存的生命所消耗。

麦凯说：“如果这些迹象真的是生命的迹象，那将更加令人兴奋，因为它将代表地球上独立于水性生命的第二种生命形式。”

然而，美国国家航空航天局的科学家警告说，外星人可能根本没有参与其中。

美国国家航空航天局天体生物学研究所泰坦团队的首席研究员马克·艾伦说：“科学保守主义表明，在所有非生物学解释都得到解决后，生物学解释应该是最后的选择。”“我们有很多工作要做，以排除可能的非生物学解释。更有可能的是，没有生物学的化学过程可以解释这些结果。”

“这两个结果仍然是初步的，”McKay告诉太空网。

到目前为止，以甲烷为基础的生命形式只是推测性的，McKay在2005年提出了泰坦上这些生物的一系列必要条件。科学家们还没有在任何地方发现这种形式的生命，尽管地球上有液态水微生物，它们以甲烷为生或将甲烷作为废物产生。

在泰坦上，温度约为-290华氏度（-179摄氏度），任何生物体都必须使用一种液体物质作为其生命过程的介质。水本身无法做到这一点，因为它在泰坦表面是冻结的固体。液体候选者的列表很短——液态甲烷和相关分子，如乙烷。先前的研究已经发现泰坦有液态甲烷湖。

缺少氢气'

马里兰州巴尔的摩约翰斯·霍普金斯大学卡西尼号跨学科科学家Darrell Strobel警告说，卡西尼号探测到的氢气缺乏与可能产生甲烷生命的条件一致，但并不能最终证明其存在。

斯特罗贝尔观察了大气层和地表不同部分的氢密度。科学家之前的模型预测，氢分子是紫外线阳光分解高层大气中乙炔和甲烷分子的副产品，应该在整个大气层中相当均匀地分布。

斯特罗贝尔的计算机模拟表明，氢以每秒约10000万亿分子的速度流到表面。

斯特罗贝尔说：“这就像你有一根软管，把氢气喷到地面上，但它正在消失。”“我没想到会有这样的结果，因为分子氢在大气中具有极强的化学惰性，非常轻且有浮力。它应该‘漂浮’到大气顶部并逃逸。”

斯特罗贝尔说，氢不太可能储存在泰坦的洞穴或地下空间。一种未知的矿物可能在泰坦表面充当催化剂，帮助将氢分子和乙炔转化回甲烷。

尽管艾伦赞扬了斯特罗贝尔，但他指出“可能需要一个更复杂的模型来研究氢的流动情况。”

消耗的乙炔

科学家们曾预计，太阳与大气中的化学物质相互作用会产生乙炔，乙炔会降落在泰坦表面。但卡西尼号绘制了泰坦表面碳氢化合物的地图，在表面没有检测到乙炔，这一发现发表在《地球物理研究杂志》的网上。

艾伦说，与泰坦上的外星生命不同，一种可能性是阳光或宇宙射线正在将大气中结冰气溶胶中的乙炔转化为更复杂的分子，这些分子落到地面时没有乙炔的特征。

此外，卡西尼号探测到泰坦表面没有水冰，但有大量苯和另一种尚未确定的物质，这似乎是一种有机化合物。研究人员发现，一层有机化合物膜覆盖着构成泰坦基岩的水冰。这层碳氢化合物至少有几毫米到几厘米厚，但在某些地方可能更深。

丹佛美国地质调查局的卡西尼号团队科学家罗杰·克拉克说：“泰坦的大气化学物质正在产生有机化合物，这些化合物以如此之快的速度降落在表面，即使表面的液态甲烷和乙烷流将有机物冲走，冰也会很快再次被覆盖。”“这一切都意味着泰坦是一个充满活力的地方，现在有机化学正在发生。”

关于“跳枪”的猜测

艾伦说，所有这些猜测“在我看来都是草率之举”。

艾伦补充道：“通常在寻找生命存在的过程中，人们会寻找证据的存在——比如说，火星大气层中的甲烷，这是正常光化学过程无法产生的。”“在这里，我们谈论的是缺乏证据，而不是证据的存在——缺失的氢气和乙炔——通常有许多非生命过程可以解释为什么东西会缺失。”

McKay说，这些发现“离生命的证据还有很长的路要走”。“但这可能很有趣。”