高科技航天飞机在意大利、俄罗斯成形

2010年4月11日，意大利海军塔沃拉号成功降落测试后，无人驾驶太空飞机原型“波卢克斯”从船上升空。在测试过程中，Pollux达到了1.2马赫的下降速度，并进行了飞行机动。

随着意大利和俄罗斯等其他国家推进其可重复使用的翼飞船计划，美国空军秘密的X-37B太空飞机最终可能会让一些公司进入近地轨道。

意大利的原型太空飞机名为Pollux，在4月份的一次试飞中成功地进行了高速机动，将其从1.2马赫的下降速度降下来。最近，俄罗斯开始考虑是否恢复冷战时期的空射迷你航天飞机，以回应美国X-37B太空飞机的首次亮相。

这样的努力可能不会立即导致正式的飞行。但以位于意大利卡普亚的意大利航空航天研究中心（CIRA）为例，航空航天工程师希望为未来的太空飞机提供关键问题，例如如何实现自主再入大气层并确保返回地球大气层。

CIRA太空项目负责人兼无人太空飞行器项目经理Gennaro Russo表示：“每个人都知道无人X-37B飞行，但没有人知道它是否会以自主模式重新进入。”

俄罗斯的MAKS系统代表了一个更完整的太空飞机系统，与X-37B没有什么不同。但目前还没有消息表明复活的MAKS迷你航天飞机将如何或何时飞行。

意大利的目标是实现高超音速

Pollux可能缺乏X-37B上的发动机和所有其他先进技术，但它有助于推动人们理解想要整体着陆的太空飞机的物理应力和控制要求。

4月11日，这架原型太空飞机乘坐平流层气球降落到约15英里（24公里）的高空。这一下降使它能够达到略高于1.2马赫的速度，并模拟再入轨迹的最后部分。

在140秒的时间里，一系列复杂的、预先编程的机动测试了飞行器的极限，并将其速度降至0.2马赫左右，这样降落伞就可以展开，最终在地中海溅落。

这一成功建立在aless先进的twin到Pollux的早期试飞之上，这是一款名为Castor的无引擎原型航天器，在2007年3月达到1.08马赫的最高速度。鲁索说，所有这些结果将有助于设计未来的太空飞机，并计划进行更多的污染测试。

Russo在接受太空网采访时表示：“我的感觉是，我们将寻求加深对飞行器在其运行范围内的行为的理解，这意味着朝着其可能的最大马赫数（1.8）前进，并通过最终更复杂的机动来实现控制律中的进一步自主性。”

目前计划在2011年最后一个季度进行一次下降的超音速试飞，其马赫数将达到1.8，但最终的确认取决于意大利政府资金的可用性。

尽管如此，意大利的CIRA已经在展望未来的空气呼吸飞行器，该飞行器可以在Mach8周围推动高超音速。CIRA已经与昆士兰大学和澳大利亚国防部签署了合作协议。

这样的测试将使用类似于美国和澳大利亚联合项目高超音速国际飞行研究实验项目（HiFIRE）所使用的火箭发射器。它还将涉及一辆不到4英尺（1.2米）长的小型车辆，而Pollux只有30英尺（9.1米）长。

复兴俄罗斯小型航天飞机

与此同时，据俄罗斯国家通讯社ITAR-TSAS报道，俄罗斯可能正在取消其可重复使用的多用途航空航天系统（MAKS）的计划。

NPO Molniya的设计师Vladimir Skorodlov在接受ITAR-TSAS采访时表示：“航空母舰将被用作第一阶段。”“因此，这个系统比美国的更有能力和动力。”

MAKS系统的第一阶段涉及一架安-225 MRIA飞机，该飞机背面装有可重复使用的轨道飞行器和燃料箱，详情见NPO Molniya网站。这种可重复使用的轨道飞行器可以载两个人。

相比之下，美国空军的X-37B太空飞机搭载阿特拉斯5号火箭垂直发射。

除了MAKS-OS配置外，MAKS-T配置将提供高达18吨的轨道有效载荷和一个燃料箱，而不是发射可重复使用的轨道飞行器。MAKS-M配置将取消外部燃料箱，只需发射一个无法使用的轨道飞行器的高级版本。

据ITAR-TSAS报道，MAKS系统可以将1公斤货物送入轨道，成本为1000美元或2000美元，而美国航天飞机在相同重量下的交付成本为20000美元。俄罗斯新闻社补充说，俄罗斯专家希望看到“国家‘迷你小屋’”的发射。

制作真正的空间平面

更多的太空飞机升空的速度还有待确定。人们对这种飞行器并不缺乏兴趣，这在一定程度上与未来半年左右进行的最后一次航天飞机任务相吻合。

2009年，欧洲航天局和英国政府启动了他们自己的未来太空飞机计划，向英国航天公司反应发动机有限公司（REL）提供了100万欧元（128万美元），用于开发一种吸气式火箭发动机。该发动机旨在为无人驾驶、可重复使用的Skylonspace飞机提供动力。

“天龙”号雄心勃勃的目标是将航空呼吸和火箭发动机结合成一种混合发动机，这样理论上它就可以从同一个简易机场起飞和降落。无论是X-37B还是俄罗斯MAKS系统，都无法实现太空飞机自行起飞和着陆的未来梦想。

尽管如此，美国和澳大利亚正在进行的高超音速试验，以及意大利计划的未来试验，也许确实预示着太空飞机不需要搭乘火箭或运载飞机的那一天。