吞噬恒星是已知最热的外星行星

这是艺术家对系外行星WASP-12b的概念。它是银河系中已知最热的行星，可能也是寿命最短的行星。这颗行星距离它的类太阳母恒星只有200万英里，只是地球距离太阳距离的一小部分。

哈勃太空望远镜的最新观测显示，我们银河系中已知最热的行星正在被拉伸成足球形状，并迅速被其母恒星吞噬。

哈勃科学家周四宣布，宇宙菜单上的这颗名为WASP-12b的太阳系外行星，在被完全吞噬之前，可能只剩下1000万年的时间了。

WASP-12b离它的类太阳恒星如此之近，以至于它被过热到近2800华氏度，并被巨大的潮汐力拉伸成细长的形状。

由于这些非凡的力量，这颗行星的大气层已经膨胀到木星半径的近三倍，并向其母恒星倾倒物质。WASP-12b的质量比木星大40%。

两个恒星物体之间物质交换的这种影响在近距离的双星系统中很常见，但这是第一次在行星上如此清晰地看到这种影响。该系统是用哈勃望远镜上新的宇宙起源光谱仪（COS）观测到的。

英国开放大学的团队负责人Carole Haswell说：“我们看到行星周围有一团巨大的物质正在逃逸，并将被恒星捕获。我们已经确定了太阳系外行星上从未见过的化学元素。”

北京大学的李淑琳在2月份发表在《自然》杂志上的一篇论文中首次预测了恒星引力对行星的扭曲。这项工作预测，作用在行星上的引力潮汐力将使其内部变得如此炎热，从而极大地扩展了行星的外层大气。

现在哈勃望远镜已经证实了这一预测。

这颗行星的母恒星WASP-12是一颗黄矮星，位于大约600光年外的御夫座。它正在缓慢摧毁的系外行星是由英国广域行星搜寻组织（WASP）于2008年发现的。

COS前所未有的紫外线（UV）灵敏度使其能够测量当行星从恒星前方经过时母恒星的光线变暗。

这些紫外线光谱观测结果表明，随着行星凌日，铝、锡、锰等元素的吸收线变得更加明显，这意味着这些元素存在于行星的大气层和恒星中。研究人员表示，COS可以探测到行星上的这些特征，这一事实有力地证明，由于温度太高，行星的大气层被极大地扩展了。

WASP-12b的新观测结果详见5月10日出版的《天体物理杂志快报》。