空军新型X-37B太空飞机可能是轨道间谍

美国空军X-37B轨道试验飞行器计划于2010年4月发射前，在佛罗里达州提图斯维尔的Astrotech设施封装期间，其位于有效载荷整流罩内。

一位前美国空军军官在一份新报告中表示，4月下旬秘密发射的空军太空机器人飞机很可能是轨道间谍飞行器，而不是太空武器或武器平台。

前美国空军轨道分析师、现任安全世界基金会技术顾问Brian Weeden表示，可重复使用的无人驾驶X-37B太空飞机作为太空武器载体几乎没有任何优势。

威登说：“当然这是有可能的，但我看不到任何证据表明它被这样使用。”“问题是对它的任务保密，不披露轨道外的任务，也不披露它在轨道上的位置。”

上个月，围绕X-37B首次太空飞行的神秘感引发了人们对美国新型太空武器的猜测，一些空间技术专家认为，这可能会加剧俄罗斯和中国等其他国家对美国太空军事能力的担忧。空军负责太空项目的副部长加里·佩顿此前驳斥了有关X-37B太空飞机，即轨道试验飞行器1号，是太空武器舰队的先锋的传言。

空军官员指出，这架可重复使用的太空飞机是自美国国家航空航天局航天飞机以来第一架能够将实验或硬件返回地球进行检查的飞行器。

一旦最后的太空梭任务在未来半年左右完成，这种独特的能力将变得更加罕见，这可能鼓励空军订购第二架X-37B——轨道试验飞行器2——计划于2011年飞行。

灵活的空间保证

威登解释说，X-37B机队可能被证明是最有用的改装车，可以着陆并为不同的飞行获得新的传感器配置。太空飞机还可以比卫星进行更多的机动，以调整轨道并灵活覆盖地面上的不同区域。

威登在接受《太空网》采访时表示：“比方说，在世界的某个地方，X区域突然出现了一些东西，地面指挥官需要在那里具备一些能力：可以配置并发射到一个经过优化的轨道上。”

拥有一个更小的类似航天飞机的飞行器也将使空军能够在轨道上测试新的硬件或传感器，可能用于以后的发射板侦察或间谍卫星。这将使这些设备拥有备受珍视的“太空遗产”或已被证明的在太空中发挥作用的能力，从而消除了不确定性和可能发射不按预期工作的东西的成本。

X-37B还能够将作战响应空间（ORS）卫星送入轨道，以防美国军方在新的领域需要态势感知。

不是太空维修机器人

但也有一些局限性，威登说，考虑到太空飞机的有效载荷大小大致相当于一个皮卡床。这意味着它很可能找不到一艘很好的卫星回收船或维修船。

相比之下，航天飞机的有效载荷舱是巨大的。它可以装下两个完整的X-37B。

Weeden指出：“一旦你将手臂和其他设备放入有效载荷，你捕获的卫星还有多少空间？”。“大多数军用卫星都很大。”

威登总结道，即使使用太空飞机发射较小的卫星，其成本效益也远低于在自己的火箭助推器上仅使用几个ORS有效载荷。

根据发射第一架X-37B的阿特拉斯五号火箭的平均成本，他估计单次太空飞机发射的成本约为1亿美元。这超过了ORS 2010年及以后的全部预算。

Weedensaid说，同样的有效载荷和成本效益限制也会降低卫星检查和维修等角色的可能性。但其他国家也可以从X-37B不太可能与他们的任何卫星搏斗这一事实中得到安慰。

隐秘与偏执

至于太空武器能力，威登将这种可能性评为“零”

有效载荷的限制将使anX-37B很难部署以高精度高速飞行的超动能武器，因为任何武器都需要大型推进器来执行轨道燃烧以重返地球大气层。

X-37B也像航天飞机一样以约200英里/小时的速度重新进入，并作为一个移动缓慢、机动性不强的目标下滑，很容易成为防空系统的猎物。

威登说，尽管如此，X-37Bhave提供的许多其他可能性使其对美国军方具有吸引力。但同样一系列可能的角色也让俄罗斯和中国等国感到紧张。

美国仍然是唯一一个拥有基于一系列卫星和地面传感器的全球太空意识的国家，这意味着其他国家无法检查X-37B的活动并预测其真正用途。

威登指出：“我绝对认为情况是这样的，尤其是当它显然是两用的，而且显然会困扰一些人时。”

威登怀疑，目前在某处盘旋的X-37B可能是在为操作美国间谍卫星的国家侦察办公室做实验。这也就解释了空军对此次任务口若悬河的原因。