巨大暴雪肆虐土星

业余天文学家Christopher Go于2010年3月13日拍摄了这张风暴的照片。箭头指示风暴的位置，红色轮廓显示卡西尼号的复合红外光谱仪收集数据的位置。

一场巨大的暴风雪正在土星上肆虐——美国国家航空航天局的天文学家和业余天文爱好者可以从地球上看到这场风暴。

美国国家航空航天局（NASA）的卡西尼号（Cassini）飞船目前正在绕土星运行，它在前排有一个超凡脱俗的风暴座位，正在记录这颗环形行星上风暴的最详细数据。但地球上的业余天文学家也成功地参与了土星暴风雪风暴观测。

位于马里兰州格林贝尔特的美国国家航空航天局戈达德太空飞行中心的复合红外光谱仪团队成员、卡西尼号科学家Gordon Bjoraker说：“我们很高兴能得到观众的提醒。”

数据显示，这是一场巨大的湍流风暴，从深层大气中挖出了大量物质，覆盖的面积至少是今年迄今为止袭击地球的最大暴风雪的五倍，这场暴风雪是今年2月覆盖华盛顿特区地区的“Snowmageddon”风暴。

土星的“风暴巷”

卡西尼号的无线电和等离子体仪器以及成像相机多年来一直在追踪土星中纬度地区的雷电风暴，该地区被称为“风暴巷”

但是，收集风暴数据需要一个棘手的平衡过程，因为土星上的风暴可以在几周的时间尺度上来来去去，而卡西尼号的成像和光谱仪观测必须提前几个月锁定到位。

考虑到这些限制，美国国家航空航天局有时会寻求业余天文学家的帮助。

无线电和等离子体波仪器定期采集与风暴有关的静电放电，因此科学家们一直在定期向业余爱好者发送提示，他们可以快速使用后院的望远镜，试图探测明亮的对流风暴云。

业余天文学家安东尼·韦斯利、特雷弗·巴里和克里斯托弗·戈在2月份收到了其中一份通知，并在接下来的几周内拍摄了数十张照片。

事实上，在三月底，总部位于澳大利亚的韦斯利向卡西尼号科学家发送了一封电子邮件，并附上了风暴的照片。

韦斯利写道：“我想确保卡西尼号团队看到了这样的图像，以防卡西尼号或哈勃太空望远镜直接拍摄到感兴趣的图像。”

卡西尼号的科学家详细分析了所有图像，包括3月13日由居住在菲律宾的Go拍摄的风暴高峰期的照片。

土星风暴季节

幸运的是，复合红外光谱仪恰好瞄准了风暴的纬度。卡西尼号的科学家们已经知道该地区可能有风暴，但不确定它们何时会活跃。

卡西尼号光谱仪在3月25日和26日获得的数据显示，磷化氢（一种通常在土星深大气层中发现的气体）的含量高于预期，这表明强大的洋流正在将物质向上提升到对流层上部。

光谱仪数据还显示，对流层顶是平静的平流层和较低搅动的对流层之间的分界线，风暴单元内的温度比邻近地区低约1华氏度（零下17.2摄氏度）。

马里兰大学复合红外光谱仪团队成员兼助理研究科学家BrigetteHesman说：“从土星平静的平流层底部向下漂浮约100公里（62英里）的气球手将经历一场强度为Snowmageddon的普通冰暴雪。”

赫斯曼说：“这些暴风雪似乎是由更深的地方——也许还有100到200公里（62到124英里）——的暴力风暴驱动的，在那里可以观察到闪电，云层是由水和氨组成的。”

卡西尼-惠更斯号任务是美国国家航空航天局、欧洲航天局和意大利航天局的联合项目。复合红外光谱仪团队位于马里兰州格林贝尔特的美国国家航空航天局戈达德太空飞行中心。