冥王星上的怪点可能是柏油和霜

美国国家航空航天局哈勃太空望远镜拍摄的矮行星冥王星的图像。

最近，当科学家们从哈勃望远镜前所未有地近距离观察到普鲁托时，他们发现了这颗矮行星表面的神秘亮点和黑点。现在，研究人员认为他们对这些奇怪斑点的原因有了更好的猜测。

Hubbleimages于2月发布，揭示了冥王星在太阳系边缘是一个糖蜜色的世界，其表面亮度变化惊人。根据更仔细的分析，科学家们表示，较暗的斑点可能代表地面上覆盖着原始有机化合物焦油的部分。

“我们知道冥王星上有甲烷，”加州理工学院的矮行星专家迈克·布朗说。“我们认为会发生这样的情况：阳光照射到甲烷上，将其分解成化学成分‘碳氢化合物’。数百万年来，这一过程形成了一种深红棕色的油或类似焦油的物质，并附着在地面上。这些较暗的区域随着吸收更多的阳光而扩大，并导致更多的霜升华。”

这些亮点被认为与被一氧化碳霜覆盖的区域有关。

这些最近对冥王星的观察揭示了一幅与天文学家在过去的图像中观察到的不同的画面，部分原因是这颗矮行星的外观随着季节的变化而变化。但是冥王星上的季节非常长。原因是：全世界绕太阳一周需要248地球年的时间。

西南研究所的研究负责人Marc Buie说：“直到20世纪80年代中期，冥王星的北半球一直远离太阳100多年，积累了大量的霜冻。”“现在北半球正沐浴在阳光下，正如哈勃望远镜的图像所示，似乎变得越来越亮。”

现在，冥王星是一个相对温和的华氏零下385度（摄氏零下232度），在20世纪80年代末最接近太阳之后。但冥王星将在未来迎来更冷的时刻。

当温度变得足够冷时，科学家们认为冥王星稀薄大气层中的气体实际上会冻结并降落到地球上。

“现在，冥王星再次远离太阳，”布朗说。“它会逐渐变得越来越冷，大气层会重新冻结到表面。事实上，这应该已经开始发生了，但显然没有。这是个谜。”

如果地球变得足够冷，以至于大气层结冰，它将形成一个30英尺（9米）厚的层。幸运的是，与冥王星相比，我们的星球是一个萎缩的天堂。冥王星的大气层非常薄，当它结冰时，只会形成一层由氮气和甲烷组成的霜膜。

对于研究寒冷世界的科学家来说，哈勃望远镜对冥王星的新观测只是冰山一角。美国国家航空航天局的“新视野”号宇宙飞船正在向冥王星加速，进行为期十年的穿越太阳系的跋涉。

美国国家航空航天局于2006年1月发射了“新视野”号。它在10小时内掠过月球，一年后绕木星旋转，成为美国国家航空航天局有史以来发送到另一颗行星的速度最快的航天器。

“新视野”号在今年的冥王星之旅中达到了一系列中点里程碑。该探测器将于2015年7月飞越冥王星及其三颗卫星“卡戎”、“尼克斯”和“九头蛇”。