6月返回地球的小行星采样航天器

一位艺术家关于日本隼鸟在小行星伊藤川上着陆的概念。

今年6月，一个有弹性的日本太空探测器将一个样本罐扔在澳大利亚内陆一片荒芜的土地上，有望成为第一个携带小行星碎片返回地球的航天器。

尽管2005年与土豆形状的小行星“伊藤川”的交会出现了几次故障，但勇敢的日本隼鸟仍在缓慢地蹒跚返回地球。作为澳大利亚当局与日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）之间协议的一部分，它将把一个装有样本罐的太空舱降落在南澳大利亚内陆的伍默拉禁区。

伍默拉禁区由澳大利亚国防部管理，是世界上最大的陆基试验场。

澳大利亚创新、工业、科学和研究部长、参议员金·卡尔说：“澳大利亚很自豪能支持日本参加世界上第一次探险。”

触摸小行星

2005年，隼鸟花了三个月的时间探索伊藤川小行星，甚至在小行星表面意外着陆。探测器在Itokawa上停留了半个小时，成为第一艘从小行星上发射的航天器。

虽然遥测显示，隼鸟号在伊藤川表面时可能没有按计划发射炮弹，但科学家们希望碎片灰尘或鹅卵石穿过探测器的漏斗，进入样本返回舱。

隼鸟号拍摄了大约1600张照片，收集了大约120000个近红外光谱数据，并用其X射线光谱仪记录了15000个数据点，以研究伊藤川的表面组成。

任务出现问题

重达950磅的隼鸟号于2003年发射，但在其陷入困境的小行星任务中遇到了一系列困难。这些挫折包括离子发动机故障、燃料泄漏（在此期间，地面控制器暂时失去了与航天器的通信）和电池断电。

该探测器的四个离子发动机中的每一个都有经验，2009年11月，日本宇宙航空研究开发机构官员怀疑隼鸟号是否能够返回地球。

但从那时起，日本工程师设计了一个计划，将两台部分失效的发动机的零件结合起来，帮助隼鸟号维持目前的计划返回。

这些修改后的计划要求陷入困境的隼鸟号在3月份之前继续推进发动机，之后其离子系统将关闭，探测器将向地球滑行。预计“隼鸟”号将丢弃船上的样本舱，以便重新进入地球大气层，并在澳大利亚进行降落伞降落。

“隼鸟”号返回地球的时间已经从原定的2007年推迟，因为探测器离开伊藤川的时间因航天器的机械问题推迟了多年。

卡尔说，日本与澳大利亚就“隼鸟”返回地球的合作是澳大利亚对国际太空计划不断做出贡献的一个例子。

澳大利亚国防部长John Faulkner表示：“澳大利亚当局将协助JAXA确保航天器返回时的回收，并正在与日本同行就隼鸟号的拟议路径和着陆进行密切合作。”“这是一次历史性的任务。这是航天器首次与小行星接触并返回地球。”