空军神秘X-37B机器人太空船今日发射

美国空军的X-37B轨道试验飞行器显示在其有效载荷整流罩内，在佛罗里达州蒂图斯维尔的Astrotech设施封装期间，计划于2010年4月从佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地发射。

美国空军的新型机器人X-37B太空飞机被藏在一枚无人火箭的弹头锥内，准备今晚从佛罗里达州起飞，执行一项秘密任务。

这艘名为“轨道试验飞行器”的航天器计划在佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地的海滨发射台上搭载阿特拉斯5号火箭发射。发射计划在美国东部时间下午7:52（格林尼治标准时间2352）开启的一分钟窗口内进行。

发射X-37B太空飞机的可能性为80%。但它在太空中实际会做什么，何时自主飞回地球，仍然是个谜。

空军希望保持这种状态。至少现在是这样。

美国空军负责太空系统的副部长加里·佩顿在周二与记者的电话会议上说：“好吧，你不能隐瞒太空发射，所以在某些方面，额外的安全措施对你没有任何好处。”

佩顿说：“在这次飞行中，我们想强调的主要是飞行器本身，而不是在轨阶段发生的事情，因为飞行器本身就是这里的新闻。”

X-37B的秘密

佩顿说，在轨测试与许多空军在太空中的项目一样被归类，以保护X-37B“实际实验有效载荷”的性质

但X-37B的设计目的是在任务中停留270天。

对于这次首次试飞，空军希望看看类似于微型航天飞机的X-37B是否真的可以发射到太空，打开有效载荷舱，并部署一组太阳能电池板，使其一次供电数月。”此次演示飞行还旨在测试X-37B航天器飞回地球并降落在加利福尼亚州范登堡空军基地跑道上的能力。

空军面临的关键问题是：让X-37B宇宙飞船进行第二次飞行需要花费多大的成本和工作量？如果答案是“太长太多”，它可能会影响X-37B及其姊妹舰“空军已经签约的第二艘轨道试验飞行器”何时再次飞行。

佩顿说：“如果是这样的话，这将大大降低这款车对未来的吸引力。”

目前，空军设想在2011年某个时候发射第二架X-37B，可能是轨道试验飞行器2号。

X-37B的悠久历史

X-37B轨道试验飞行器1由波音公司的幻影工厂部门在加利福尼亚州海豹滩建造，长约29英尺（9米），翼展略高于14英尺（4米）。它身高刚刚超过9 1/2英尺（3米），体重近11000磅（4989公斤）。

这个空间网X-37B图形说明了空间平面及其相对尺寸的一些细节。

与美国国家航空航天局的航天飞机相比，X-37B似乎是一个微不足道的表亲。美国国家航空航天局的航天飞机长122英尺（37米），翼展78英尺（24米）。

X-37B有一个小的有效载荷舱，大约有一个卡车车厢那么大。美国国家航空航天局的每架航天飞机都有一个60英尺（18米）的有效载荷舱，里面可以装一辆大型巴士。

但佩顿将X-37B描述为“超越航天飞机的一代”

X-37B没有使用需要液氢和液氧供应的航天飞机燃料电池发电，而是使用了太阳能和锂离子电池。它没有机械臂，但未来可能能够与卫星会合或将其从轨道上取回。

该航天器实际上是美国国家航空航天局在1999年提出的，用于测试可重复使用航天器的新技术。2004年，当资金枯竭时，美国国家航空航天局将该项目转交给了国防高级研究计划局（DARPA）。该计划在2006年再次发生变化。那是空军接管的时候。

佩顿说：“在经历了一段混乱的赞助历史之后，很高兴看到X-37B登上发射台并进入太空。”

任务结束后，空军飞行控制人员计划向X-37B原型机发送返回命令，然后希望它能成功地飞越地球大气层，安全降落在范登堡。佩顿说，位于加利福尼亚州莫哈韦沙漠的爱德华兹空军基地是备份基地。

但是，重返大气层和着陆何时发生是任何人的猜测，即使在空军内部也是如此。

佩顿说：“老实说，我们不知道什么时候会适得其反。”“这取决于我们在在轨实验和在轨演示方面取得的进展。”