美国国家航空航天局将如何处理退役的航天飞机？

2010年4月20日，发现号航天飞机降落在佛罗里达州肯尼迪航天中心，完成了前往国际空间站的STS-131任务。

发现号航天飞机是美国国家航空航天局航天飞机机队中剩下的三架轨道飞行器之一，在执行了为期15天的国际空间站任务后，于周二上午降落在佛罗里达州肯尼迪航天中心。

此次任务是老化的“发现号”的倒数第二次任务，也是美国国家航空航天局9月底退役所有三架航天飞机之前计划的最后四次航天飞机飞行之一。发现号的最后一次任务目前定于9月，这将标志着航天局航天飞机项目的最终飞行。

但航天飞机的退役只意味着他们的生活在公众眼中的开始。“发现号”、“亚特兰蒂斯号”和“奋进号”这三艘轨道飞行器预计将在20多家博物馆中的一家公开展出，这些博物馆正在争夺一艘76吨重的标志性航天飞机。美国国家航空航天局的另外两艘航天飞机，挑战者号和哥伦比亚号，分别在1986年和2003年的事故中不幸遇难。总共有14名宇航员在这两起事故中丧生。

发现号是美国国家航空航天局最古老的航天飞机，已经被承诺提供给华盛顿特区的史密森尼航空航天博物馆，剩下亚特兰蒂斯号和奋进号可供其他机构使用。“发现号”将取代“企业号”航天飞机，该航天飞机已在史密森学会的斯蒂芬基金会展出。Udvar Hazy中心，位于弗吉尼亚州尚蒂利，自2003年以来。因此，建于1974年至1976年并用于美国国家航空航天局进近和着陆测试项目的企业号也将寻找新家。

一些试图获得其他退役轨道飞行器的机构包括：休斯顿的约翰逊航天中心；美国空军国家博物馆位于俄亥俄州代顿的赖特-帕特森空军基地；西雅图飞行博物馆；以及位于纽约市的无畏号航空航天博物馆。

“太空文物史上的这种狂热可能是前所未有的。过去，史密森人拥有所有航天器的所有权，然后将其借给其他机构，”太空历史和文物爱好者在线出版物和社区collectspace net的编辑、太空网撰稿人Robert Pearlman解释道。

他说：“有了这两艘航天飞机（甚至可能有了未自制的企业号原型），美国国家航空航天局将决定谁能得到一架航天飞机……永久保留。再加上与阿波罗相比可用性有限，例如，当时有更多的太空舱可供使用，你就有了在博物馆之间进行太空竞赛的条件，在那里，奖品不亚于世界上第一架也是最著名的可重复使用的太空飞机。”补充。

今年早些时候，美国国家航空航天局将其飞往博物馆的航天飞机的价格从2008年12月的4200万美元降至2820万美元。然而，被选中的博物馆将不得不支付将轨道飞行器从佛罗里达州肯尼迪航天中心运送到目的地的费用。

皮尔曼说：“可以理解的是，博物馆剩下的三个飞行轨道飞行器中只有两个‘第三个正确地前往史密森学会’，竞争加剧，与‘奖项’的数量相匹配。”

“博物馆举办了公开活动，收集了数千份请愿书的签名，寻求支持，拍摄了商业广告，甚至前往华盛顿游说他们的政治代表。一些博物馆甚至开始建造展览馆，认捐数百万美元，甚至不知道他们是否会收到航天飞机。”

预计美国国家航空航天局最早将于2010年7月宣布亚特兰蒂斯号、奋进号和企业号的最终住所，这将给选定的博物馆大约一年的时间来筹集资金并建造航天飞机所需的室内住所。

史密森尼国家航空航天博物馆的高级策展人罗杰·劳纽斯说，发现号在史密森尼学会的展览的一个重要部分将是对这架历史悠久的航天飞机的保护。

Launius告诉太空网的姊妹出版物Life's Little Mysteries，“博物馆能展出其中一件物品是一种莫大的荣幸。在史密森学会，我们想把发现号带到太空，并及时冷冻起来，这样五百年甚至一千年后，就会有这个轨道飞行器，它与上次飞行时不同。”