美国国家航空航天局的新小行星任务可能拯救地球
一位艺术家使用美国国家航空航天局的新型猎户座飞船对近地小行星载人飞行任务的诠释。
美国总统巴拉克·奥巴马本周为美国人在太空设定了一个崇高的下一个目标：到2025年访问一颗小行星。但是，在短短15年内到达太空岩石是一项艰巨的任务，也可能将地球的最终安全扛在肩上。
“这可能是我们能做的最困难的事情，因为这颗小行星没有如期而至，”美国国家航空航天局局长查尔斯·博尔登在奥巴马宣布他的太空愿景后于周四晚些时候告诉记者。
博尔登说，当一颗特定的小行星最终被选中时，向其发射宇宙飞船的窗口将远不如美国国家航空航天局飞往国际空间站的航天飞机的窗口宽容。
“空间站给我们五分钟的时间，”他解释道。“我不确定小行星会给我们带来什么，但它一辈子都不会再来。”
触摸小行星还有另一个令人信服的原因：拯救地球。
在奥巴马总统周四发表太空愿景演讲后的小组讨论中，天体物理学家约翰·格伦斯菲尔德“曾执行过五次航天飞机任务的前美国国家航空航天局宇航员”建议派遣人类故意移动小行星，推动太空岩石改变其轨道。他说，这样的壮举将表明，如果太空岩石有撞击地球的危险，人类可以使其偏转。
格伦斯菲尔德说：“通过前往近地天体，小行星，甚至可能稍微改变其轨道，我们将展示人类历史上的一个标志。”他曾三次执行航天飞机任务，修复哈勃太空望远镜。“人类第一次表明，我们可以做出比6500万年前恐龙更好的决定。”
格伦斯菲尔德说，以月球为例。他说，第谷陨石坑是9500万年前一颗小行星撞击月球时形成的，从地球上可以看到它。
“恐龙看到了，”格伦斯菲尔德告诉记者。“三千万年后，当同样的事情发生在地球上时，它们被扼杀了。”
他补充道，如果人类不能发展出与太空岩石正面交锋并获胜的能力，那么小行星最终将威胁地球上的生命几乎是板上钉钉的事。
行星学会副主席、电视台的科学人Bill Nye说，总统的小行星计划有风险，因为它把宇航员送到离家很远的地方。但这是值得冒险的。
“你们在拯救全人类，”奈伊说。“这很值得，不是吗？”
外面有什么
科学家估计，地球附近约有10万颗小行星和彗星，但预计只有约2万颗会造成撞击风险。美国国家航空航天局的科学家表示，美国国家航空宇航局已经发现了大约7000个这样的物体，其中1000个在未来可能威胁地球的轨道上飞行。
位于加利福尼亚州帕萨迪纳的美国国家航空航天局喷气推进实验室的美国国家航天局近地天体项目办公室负责人、天文学家唐纳德·约曼斯表示，大约有十几颗近地小行星可以在载人航天器的射程内，但其中大多数都相对较小。为了使载人任务变得值得，目标太空岩石可能必须至少有300英尺（100米）宽。
约曼斯说，相比之下，本周在威斯康星州上空爆炸形成壮观火球的太空岩石只有3英尺（1米）宽。
约曼斯告诉太空网：“如果你能近距离研究其中的一些，你就会更好地了解如何最好地偏转它们。”
而且越来越多的小行星一直在被发现。美国国家航空航天局的WISE红外太空望远镜每天都在发现几十颗以前未知的小行星。约曼斯说，新的调查和航天器将在未来15年增加太空岩石的数量，为载人小行星任务提供更多的候选者。
太空新的第一
奥巴马总统星期四公布的美国国家航空航天局大胆的新任务最终旨在20世纪30年代中期将人类送上火星。小行星任务只是第一步。
奥巴马说：“到2025年，我们预计为长途旅行设计的新航天器将使我们能够开始首次载人登月任务。”“我们将从历史上首次将宇航员送上小行星开始。”
奥巴马说，宇航员已经登上月球，是时候做一些新的事情了。他承诺复兴猎户座飞船，该飞船最初与美国国家航空航天局建造新火箭和飞船的星座计划一起被取消。奥巴马说，现在它将被用作空间站逃生船，稍后将在深空任务中发挥作用。
小行星探测任务可能需要数月时间。格伦斯菲尔德说，宇航员将与太空岩石交会，而不是降落在上面，因为如果它的引力很弱，但美国国家航空航天局不会把人类送到小行星上只是观察它。
格伦斯菲尔德说：“如果你走到这一步，你会想在上面爬来爬去，找出是什么让它滴答作响。”他补充说，为了防止小行星探测器漂走，需要使用系绳或吊绳。
执行小行星任务的宇航员将在地球保护磁层外飞行，该磁层保护地球免受恶劣的太空和太阳辐射的影响。即使是在月球上着陆和行走的阿波罗宇航员也没有面临这样的风险。
奈伊说：“我们将以不同的方式进入深空，这同样令人兴奋。你转过身来，拍下地球的照片，它将是一个点。你甚至看不到大气层。”“去小行星，伙计，这很艰难，也很危险，太酷了。”
麻省理工学院教授爱德华·克劳利表示，太空辐射和长期隔离将是深空任务面临的最大挑战之一。克劳利参加了与格伦斯菲尔德的小组讨论，并在审查美国国家航空航天局载人航天计划的白宫委员会任职。
克劳利建议采用一种分层的训练任务方法，通过一系列更长的探险，让宇航员准备长途跋涉前往小行星，最终到达火星。
了解小行星
总的来说，小行星对地球上的人们来说并不陌生。天文学家长期以来一直在地面观察太空岩石，而航天器则访问了“一些甚至降落在”深空小行星上。
今天，日本的“隼鸟”号宇宙飞船正从一颗名为“伊藤川”的巨大小行星返回，它试图在那里收集样本并将其送回地球。隼鸟号定于6月返回。与此同时，美国国家航空航天局的离子动力“黎明”号宇宙飞船正前往小行星带，与太阳系中最大的两块太空岩石灶神星和谷神星交会。
但机器人的编程能力和它们的编程能力一样好，最终仍然依赖于人类操作员。
格伦斯菲尔德说：“机器人从来没有发现过东西。”“人们利用机器人发现了事物。”
但小行星上隐藏着一些秘密，这些秘密可能是了解太阳系形成的关键。小行星被认为是太阳系建筑块的残余。Nye和Grunsfeld说，它们上面的有机分子和化合物可能为地球上的生命是如何开始的，以及宇宙其他地方是否有可能提供线索。
对于研究小行星40年的约曼人来说，至少可以说，听到奥巴马总统承诺派遣人类访问小行星是令人振奋的。
约曼斯在接受太空网采访时表示：“听到他这么说真是太激动了。”“当然，国会仍然需要通过预算，所以所有这些事情都有点悬而未决。”