令人震惊的彗星大小震惊科学家

麦克诺特彗星飞越太平洋。图片拍摄于2007年1月的帕拉纳尔天文台。

据科学家称，麦克诺特彗星，即所谓的2007年大彗星，已被确定为迄今为止测量到的最大彗星，他们的计算是基于彗星在太空中的整体影响。

天文学家没有使用彗星尾部的长度来测量彗星的规模，而是使用欧空局/美国国家航空航天局尤利西斯航天器的数据来确定因彗星存在“穿越太阳系的宇宙尾流”而干扰的空间区域的大小。

通过对磁强计数据的分析，科学家们发现了彗星周围有衰变冲击波的证据，这是彗星核发射的电离气体与太阳风快速流动的粒子结合时产生的。这导致彗星周围的太阳风突然变慢。

麦克诺特大彗星

C/2006 P1麦克诺特彗星是天文学家罗伯特·H·麦克诺特于2006年8月发现的。2007年1月和2月，麦克诺特彗星成为过去40年来地球上可见的最明亮的彗星。

巧合的是，机器人尤利西斯飞船在2007年意外穿越了麦克诺特彗星的尾巴，这使天文学家能够收集到有价值的相关数据。

尤利西斯在彗星核心下游遇到了麦克诺特的电离气体尾巴，距离是地球和太阳距离的1.5倍多。这大约是1.39亿英里（2.24亿公里）。地球和太阳之间的平均距离，称为1个天文单位，为9300万英里（1.5亿公里）。

这比2007年从地球上看到的壮观的尘埃尾巴要长得多。

尤利西斯2007年与麦克诺特的相遇是尤利西斯在2009年结束的19年任务中与彗星尾部的三次意外相遇之一。其他的遭遇包括1996年的Hyakutake彗星。Hyakutakes是目前测量到的彗星尾巴最长的记录保持者。

测量彗星

但是，从尤利西斯与麦克诺的相遇中收集的数据使科学家们能够测量这颗彗星的大小。

伦敦大学学院穆拉德空间科学实验室的Geraint Jones博士说：“与明亮的尘埃尾相比，很难远程观察到麦克诺特彗星的等离子体尾，所以我们无法真正估计它可能有多长。”他将于4月13日在苏格兰格拉斯哥举行的皇家天文学会全国天文学会议上介绍这一发现。

琼斯说：“我们可以说，尤利西斯只花了2.5天的时间就穿过了海库塔克彗星周围的震惊太阳风，而麦克诺特彗星周围的震撼风只花了18天。”“这表明这颗彗星不仅在地面上壮观，而且对太阳风来说是一个真正巨大的障碍。”

Scientistssalso比较了其他彗星相遇的穿越时间，这进一步揭示了麦克诺特彗星的巨大规模。例如，Giotto号宇宙飞船在1992年与格里格·斯杰勒鲁普彗星相遇，从一次撞击穿越到另一次撞击只用了不到一个小时。同样，穿越著名哈雷彗星的震区只花了几个小时。

2007年，麦克诺特彗星的核心被估计不到15英里（25公里），但琼斯使用了一种不同的测量方法来计算彗星的规模。

琼斯解释说：“活跃彗星的规模取决于除气的程度，而不是原子核的大小。”“彗星的核不一定在其整个表面都活跃；我们可以说，麦克诺特的气体生产水平显然比Hyakutake高得多。”