美国国家航空航天局为雄心勃勃的新型火星车寻找核能

美国国家航空航天局的下一个红色行星探测器，火星科学实验室“现在被称为好奇号”，经过多年的发展，克服了许多障碍。现在，工程师们正在仔细观察这辆汽车大小的火星车的核电站。

为2011年计划发射的好奇号宇宙飞船进行的工程师们发现，火星车的多任务放射性同位素热电发电机（简称MMRTG）的降解速度略快于预期。

MMRTG旨在增强火星车在这颗红色星球上的射程、可操作性和寿命。该装置使用约10磅（4.8公斤）的二氧化钚（主要是钚-238）作为热源。

“目前，我们正在与能源部合作，试图了解这一点，”McCuistion告诉太空网，“但到目前为止，唯一的影响预计是火星冬季的一些操作解决方案。”较低的操作速度至关重要，因为给电池充电需要更长的时间。”

“好奇号”的MMRTG发电厂目前已加满燃料，并储存在爱达荷州国家实验室，等待明年交付到佛罗里达州卡纳维拉尔角的火星车发射场。

火星乐观主义

放射性同位素热电发生器的怪异之处是目前耗资约23亿美元的任务中一系列技术问题中的最新一个，这些问题导致其从2009年到明年的发射出现失误。

尽管在为核动力火星车加油并准备送往火星方面仍然存在挑战，但其中许多问题已经得到解决，包括探测器金属骨架的潜在严重问题。

一家承包商伪造了其向航空航天界提供的钛质量文件。这迫使美国国家航空航天局重新审查文件，以确保好奇号火星车没有使用“错误的东西”

华盛顿特区NASA火星探索项目主任Doug McCuistion说，“好奇号”上钛的使用文件现在已经完成了90%以上，而且没有显示障碍，所以我谨慎乐观地认为MSL不会受到影响。”

降落地点

与此同时，科学界正在加速利用“好奇号”及其科学装备套件。

罗德岛普罗维登斯布朗大学的约翰·穆斯塔德指出：“关键的技术和进度问题正在得到解决，火星社区非常高兴。”他还是火星探测计划分析小组的主席，该小组由美国国家航空航天局绘制，旨在协助规划对这颗红色星球的科学探测。

今年9月，火星科学家将参加“好奇号”的第四次着陆场研讨会。这次会议将重点讨论悬而未决的科学问题以及仍在审议中的最终火星科学实验室潜在着陆点的关系。

史密森尼学会地球与行星研究中心的JohnGrant和火星着陆点指导委员会的联合主席喷气推进实验室的MattGolombek表示，“好奇号”着陆点的选择过程正在转变。

三年多来，近60个任务着陆点的规划已经经过了深思熟虑。仅存埃伯斯瓦尔德环形山、盖尔环形山、霍尔顿环形山和莫尔特山谷。

Grant和Golombek报告称，这些地点中的每一个都代表着MSL令人兴奋的科学机会，并得到了科学界的高度评价。第五个地点可能会被列入名单，这一决定将于5月由MSL项目在MSL着陆点指导委员会的参与下做出。

红色头像

除了一系列紧迫的研究任务外，“好奇号”火星车的成像和科学套件将是有史以来放置在另一颗行星表面的最有能力的教育和公共宣传包，并承诺成功着陆火星，提供令人敬畏的图像和电影。

重新评估的一个新能力是为“好奇号”注入变焦3D相机能力。加利福尼亚州圣地亚哥的马林太空科学系统公司正在为奥斯卡获奖导演詹姆斯·卡梅隆建造它，他最近推出了他的大片《阿凡达》。

Cameron是MSL科学团队的成员，使用火星车的MastCam、火星手动镜头成像仪（MAHLI）和火星下降成像仪（MARDI），以“随车视频”的方式记录着陆的最后两分钟，专注于视频记录和穿越。

2007年，为了达到可接受的技术、进度和成本风险标准，早先的MastCamzoom计划被取消。但这个想法可能又回到了桌面上。

如今，火星车的固定MastCam已经建成并交付，如果变焦版本不能及时组装，它可以按计划在MSL上飞行。

美国国家航空航天局发言人Wayne Brown告诉太空网，“但如果它真的通过了资格测试，并且没有延长MSL的时间表，它就可以被换到火星车上。”美国国家航空航天局已经初步同意，并正在为变焦的新工作付费，预计耗资约500万美元。然而，目前还没有任何消息得到证实