最明亮的宇宙物体之谜已解开

哈勃太空望远镜观测到的包含一个严重遮挡的超大质量黑洞的合并星系的例子。顶部面板显示附近的星系距离我们约5亿光年，而底部面板中距离较远的星系距离约65亿光年，当时宇宙的年龄只有当前年龄的一半。

类星体是巨大黑洞周围的区域，在那里物质被吞噬，光线被抛回太空。这些明亮物体的起源尚不清楚，但一项新的研究发现，它们很可能是在两个大质量星系碰撞时形成的。

不仅仅是任何一个大黑洞都会变成水栖性黑洞，这种区别是留给那些正在成长的超大质量黑洞的。当它们以周围的漩涡物质为食时，摩擦和热量释放出大量的辐射，使类星体成为宇宙中最合适的物体。

因此，为了拥有一个类星体，一个星系的中心必须有足够的质量储备，随时可以被那里的超大质量黑洞吞噬。研究证实，使这种食物供应集中在星系中心的最佳方法是两个富含气体的大星系合并。

这个概念最早是由夏威夷大学的天文学家David Sanders在1988年提出的。但直到现在，来自早期宇宙的遥远星系的观测证据才证实了这一点。

Sanders和同样来自夏威夷大学的Ezequiel Treister领导的天文学家团队结合了哈勃、钱德拉和斯皮策太空望远镜对遥远星系的数据，寻找被周围气体和尘埃遮蔽的类星体。这些望远镜分别在光学、X射线和红外光中扫描宇宙，使天文学家能够穿透一些薄雾。

天文学家们发现了这些遥远的类星体的大量样本，并计算了在不同距离处有多少被遮蔽的类星体，这些距离代表了宇宙历史上的不同时期，因为他们看得越远，光到达地球的时间就越长。

研究人员认为，新生的类星体通常是隐藏在视线之外的，但随着时间的推移，周围的物质会落入黑洞，使类星体可见。这表明，被遮蔽的类星体通常“在时间上更早”离得更远，但最近它们中的许多已经过渡到可见阶段。他们的观察证实了这一点。

Treister告诉太空网：“我们制作了一个简单的模型，在这个模型中，每个星系合并都会产生一个类星体，这个类星体先被遮挡，然后再不被遮挡。”“这一协议非常了不起。这确实表明，几乎每一个星系合并都会产生一个类星体。”

超大质量黑洞被认为位于大多数星系的中心，包括我们自己的银河系。但其中许多星系并没有与其他星系合并，也没有释放出足够的备用气体等待吞噬。其他星系可能曾经拥有类星体，但类星体的食物用完了，它消失在一个相对平静的中心黑洞中。

银河系过去似乎没有与其他大星系发生过任何重大碰撞。然而，我们的邻居星系仙女座应该在遥远的将来撞击银河系。

Treister说：“当银河系与仙女座相撞时，如果当时有足够的气体可用，这些气体很可能会最终到达黑洞周围的中心，形成一个类星体。”

科学家们在3月26日的《科学》杂志上报告了他们的发现。