新的私人空间货运有坚实的后盾

这张图显示了轨道科学公司的天鹅座飞船和金牛座2号火箭，并将它们与美国国家航空航天局的航天飞机和太空探索技术公司的猎鹰9号火箭进行了比较。

商业航天领域已经成熟，年轻公司希望通过新的宇宙飞船将其做大，但轨道科学公司正在利用近30年的火箭发射经验，努力建造一种能够为国际空间站储备燃料的新型运载工具。

这家总部位于弗吉尼亚州的公司正在建造无人驾驶的天鹅座太空货运飞船和一枚新的火箭“金牛座2号”。计划于2011年进行首次演示和运行发射。

轨道科学公司负责公司通信的副总裁Barron Beneski说：“我们不是一家试图建立任务成功记录的新成立的小公司，但我们也不是官僚主义的墨守成规。”“我不知道你真的能在这个行业的其他地方找到这种组合。”

轨道科学公司成立于1982年，目前拥有约3500名员工。它的飞行记录包括多年来为商业客户发射飞马座火箭，以及为美国政府和军事有效载荷服务的米诺陶火箭。

Beneski解释道：“我们让产品的业绩记录不言自明。”

轨道公司与美国国家航空航天局签订了一份价值19亿美元的合同，将进行八次飞行，为空间站提供补给，并计划与美国太空探索技术公司的猎鹰9号火箭和龙飞船以及其他助推器一起，成为美国新商业舰队的组成部分。

美国国家航空航天局还与总部位于加利福尼亚州的太空探索技术公司（Space Exploration Technologies的缩写）签订了一份价值16亿美元的合同，用于向空间站进行无人驾驶的载人飞行。太空探索技术公司正准备在未来几个月内进行首次猎鹰9号试飞。

从货物到船员

轨道公司的圆柱形天鹅座货运飞船包括一个经过减压的货运舱，可以装载5952磅（2700公斤）的货物。其服务模块包括航空电子、电源、通信和指挥控制。

Beneski指出：“服务舱的设计符合人类安全标准，因为在机械臂抓钩之前，它与空间站非常接近。”

轨道公司之前也有其他人类安全标准的历史，作为一家主要承包商，该公司帮助创建了猎户座发射中止系统，该系统将在涉及现已取消的战神一号火箭的紧急情况下帮助美国国家航空航天局宇航员逃生。

Beneski说：“通过对猎户座的研究，我们可能是目前发射中止系统的行业专家，因此轨道公司拥有专业知识和能力。”

贝内斯基拒绝透露轨道公司的目标是迫使宇航员进入轨道。但他确实注意到，现有的系统使轨道公司处于一个很好的位置，可以利用这种机会。

贝内斯基说：“当然，我们有服务舱，它可以在那里发挥作用，然后逃生系统肯定在轨道公司的能力范围内。”“如果美国国家航空航天局走上这条路，我们已经做好了准备。”

轨道公司最近的发射历史包括去年的金牛座XL火箭发射失败，由于有效载荷整流罩未能分离，美国国家航空航天局的轨道碳观测站坠入大海。但新的金牛座2提供了一个新的石板。

该公司目前正在为美国军方开发一种新型的牛头怪4号火箭。该火箭计划于2010年5月在阿拉斯加进行试射。

走中间的路

一些批评人士担心，在不久的将来，未经试验的商业运载火箭将承担美国国家航空航天局的大部分任务。

上个月，巴拉克·奥巴马总统提议美国国家航空航天局的星座计划建造新的猎户座飞船和太空火箭，以取代该机构的航天飞机。相反，总统指示美国国家航空航天局拨出资金，支持开发能够将美国宇航员送入太空的商业航天器。

但商业航天代表反驳说，大型航天公司一直为美国国家航空航天局提供运载工具。

商业太空飞行联合会主席Bretton Alexander在2月份与航天行业高管和记者的电话会议上表示：“把注意力集中在新来者身上，而忽略了波音、洛克希德·马丁和通用动力公司，这是一种伤害。”

贝内斯基对商业航天的未来保持着温和的乐观态度。但他明确表示，商业公司有很多正确的东西来维持美国太空飞行在21世纪的活力。

Beneski说：“在适当的情况下，我们相信‘政府对安全进行适当监督’的商业行业可以做到这一点。”

准备发射火箭

轨道公司在收到美国国家航空航天局的合同之前就已经开始开发金牛座2号火箭。

该火箭的设计不仅有助于向空间站运送货物，还可以将中型卫星发射到近地轨道，并有助于填补德尔塔2火箭即将于2011年退役所留下的空白。

Beneski告诉太空网：“金牛座2号非常适合作为携带阿卡戈的航天器的发射器，我们随后开发并命名为天鹅座。”

该公司已经开始在密西西比州的美国国家航空航天局斯坦尼斯航天中心测试液体燃料AJ26火箭发动机的探路者版本，该发动机为金牛座2号的第一级提供动力。该发动机是冷战期间帮助俄罗斯N-1火箭将宇航员送上月球的商业版本。

Beneski预计今年晚些时候将看到金牛座2号和天鹅座飞船最终交付到弗吉尼亚州的瓦洛普斯岛，以便将火箭和飞船系统结合起来。