星球在“死亡行军”中展开

一位艺术家对太阳系外行星HD 189733b的印象，在这里看到它的母恒星在后面若隐若现，天文学家说它的日落看起来类似于地球上朦胧的红色日落。这颗行星比我们太阳系的木星略大，其大气层温度高达800摄氏度。

研究表明，一颗外星恒星的引力正在导致其行星松弛。

有问题的世界是WASP-12b，这是唯一一颗围绕着黄色类太阳恒星WASP-12运行的已知行星，距离地球约867光年。这颗气态巨星离它的主星如此之近，只需26小时就可以绕它运行一年。

毫不奇怪，考虑到它与恒星的距离很近，WASP-12b的温度很高。在大约4000华氏度（2200摄氏度）的温度下，它的温度几乎是太阳表面的一半。

奇怪的是，WASP-12b的质量大约是木星的1.4倍，与大多数质量和距离相似的气态巨星相比，它出乎意料地大。它的直径大约是木星的3.6倍。

现在科学家发现来自恒星的热量不足以解释这颗行星膨胀的大小。相反，恒星的引力似乎是罪魁祸首。

在地球上，月球的引力引起潮汐。在WASP-12b上，由其恒星产生的潮汐力要大得多，能量以热量的形式在行星中消散。

北京大学天体物理学家、研究员李树林说：“虽然地球上的潮汐力会导致海洋表面高度发生几米的变化，但WASP-12b上的潮汐会大1000万倍。”

事实上，WASP-12b膨胀得如此之大，以至于其大气层正在逃逸，每年损失的质量大约相当于月球质量的千分之一。

李说：“我们正在目睹一个星球持续不断的分裂和死亡。”

研究人员预测，这种气体正在向宿主恒星流动，形成一个薄盘，应该会发出哈勃或斯皮策太空望远镜可以探测到的热量。他们还计算出，一颗质量约为地球5至10倍的未知行星——“超级地球”——可能会影响WASP-12b的轨道。

科学家们在2月25日的《自然》杂志上详细介绍了他们的发现。