太空望远镜筛选地球风暴中的辐射闪光

艺术家对轨道上GLAST伽马射线天文台的诠释。

美国国家航空航天局的一架太空望远镜正在寻找宇宙中最强大的爆炸，它正将目光转向地球，寻找微小的辐射闪光，以确定它们是否对高飞行的商业客机构成罕见但致命的威胁。

研究人员表示，美国国家航空航天局的费米伽马射线太空望远镜已经加入了雷暴上空神秘伽马射线闪光的研究，这种闪光非常短暂，但可能会对航空旅行者产生影响。

根据最近的一项研究，仅一毫秒的所谓地球伽马射线闪光（TGF）就可以使附近喷气式客机上的乘客和机组人员暴露在与400个胸部X射线相同的辐射水平下。

美国国家航空航天局最初发射费米是为了寻找伽马射线暴——通常来自垂死的恒星的深空中的强大爆炸——几个月前加入了这场搜寻，以可能揭示更多关于雷暴和闪电周围TGF何时以及如何发生的信息。

为了做到这一点，科学家们正在使用望远镜的一个监测传感器。

位于阿拉巴马州亨茨维尔的美国国家航空航天局马歇尔太空飞行中心的天体物理学家Jerry Fishman说：“费米GBM的能量覆盖率和灵敏度是迄今为止或将要观测到TGF的所有仪器中最高的。”

1991年，康普顿伽马射线天文台探测到一道闪光，科学家们第一次偶然发现了TGF的存在。但他们仍然不知道是闪电引发了这种现象，还是TGF提供了可能引发雷击的快速电子爆发。

Fishmantold太空网表示：“目前关于TGF起源的假设是，它们来自雷暴内部或上方强电场中相对论性电子的雪崩。”该理论适用于迄今为止的观测和计算机模拟。

一颗名为萤火虫的足球大小的卫星计划同时测量闪电和TGF，并可能在今年或明年发射。但即使是专门研究TGF的任务也无法与费米伽马射线探测器的灵敏度相匹配。

尽管如此，重新配置费米的灵敏监测器以拾取TGF需要一些新的编程。该仪器通常依靠adozen低能量探测器来观测遥远的宇宙伽马射线爆发，但它也有两个高能探测器。

Fishman解释说，去年11月，科学家们上传了新的软件，使该仪器能够对TGF等高能事件做出响应。这一变化使研究团队能够以每周两次的速度发现与以前相比少了七倍的转化生长因子事件。

费米的GBM计时精度也可以在两微秒或百万分之二秒内精确定位闪光。可以说，这可能有助于“萤火虫”任务确定是闪电还是TGF首先袭击。

目前，TGF似乎与费米伽马射线太空望远镜开始研究的宇宙伽马射线表亲完全无关。但事实证明，这是一个与天体物理学一样有趣的谜团。

菲什曼说：“它们的光谱与从宇宙伽马射线物体上看到的任何东西都不一样。”