美国国家航空航天局新天文台发现彗星

这张照片中心的红色斑点是美国国家航空航天局的宽视场红外探测探测器（WISE）发现的第一颗彗星。这颗彗星的官方名称为“P/2010 B2（WISE）”，但简称为WISE，是一颗直径超过2公里（1.2英里）的多尘冰块。这颗彗星每4.7年绕太阳一周。阳光会使尘埃和气体从彗星表面侵蚀成外壳或彗发和尾巴。

新彗星的发现很少再成为头条新闻，但当一颗相对普通的彗星被一艘新的航天器发现时，值得注意。

美国国家航空航天局的宽视场红外探测探测器（WISE）发现了它的第一颗彗星，这是该任务在对整个天空进行红外探测期间预计将在数百万其他物体中发现的众多彗星之一。

这颗彗星的官方名称为“P/2010 B2（WISE）”，是一颗直径超过1.2英里（2公里）的尘土飞扬的冰块。根据美国国家航空航天局的一份声明，它可能与我们的太阳系大约在同一时间形成，大约45亿年前。WISE彗星最初位于太阳系寒冷黑暗的区域，但在经历了漫长的木星引力撞击后，它进入了离太阳更近的轨道。

现在，WISE彗星正在远离太阳，距离地球约1.75亿公里（1.09亿英里）。

位于加利福尼亚州帕萨迪纳的美国国家航空航天局喷气推进实验室的Amy Mainzer说：“彗星是古老的蓄水池。它们是太阳系内部除了地球之外已知存在水的少数几个地方之一。”Mainzer是NEOWISE的首席研究员，一个寻找和编目WISE发现的新小行星和彗星的项目（首字母缩写将WISE与近地天体的缩写NEO结合在一起）。

“有了WISE，我们有了一个强大的工具来发现新的彗星，并更多地了解整个种群。正如我们所知，水是生命所必需的，彗星可以告诉我们太阳系中有多少水。”

WISE望远镜于2009年12月14日发射到绕地球的极地轨道，预计除了数十万颗小行星外，还将发现几十颗新彗星。彗星比小行星更难发现，因为它们在太阳系内部更为罕见。小行星在火星和木星轨道之间的“主带”上运行，而大量彗星在更远的地方运行，在我们太阳系冰冷的外部。

小行星和彗星都可以落入轨道，使它们接近地球绕太阳的轨道。这些“近地天体”大多是小行星，但也有一些是彗星。WISE有望发现新的近地彗星，这将使我们更好地了解它们对地球的威胁。

“彗星撞击地球的可能性很小，”参与WISE项目的喷气推进实验室科学家詹姆斯·鲍尔说，“但是，在极少数的情况下，彗星撞击地球可能是危险的。WISE的新发现将为我们提供更精确的统计数据，说明发生这种事件的可能性，以及它可能产生的撞击力。”

太空望远镜在1月22日对天空进行例行扫描时发现了这颗彗星。复杂的软件通过寻找相对于背景恒星快速移动的物体，将彗星从从从太空倾泻而下的图像流中提取出来。随后，专业和业余天文学家联合使用美国各地的望远镜发现了这颗彗星。

一位老师还与一位观测者合作，在伊利诺伊州的玉米地旁使用自制望远镜测量WISE彗星。他们的研究是国际天文学搜索合作组织的一部分，该组织是一个帮助教师和学生观察彗星和小行星的教育项目（更多信息在线http://iasc.hsutx.edu/).

所有数据都在马萨诸塞州剑桥的小行星中心编目，该中心是全球小行星和彗星所有观测和轨道的信息交换中心。

WISE彗星绕太阳公转需要4.7年，最远点距离约4个天文单位，最近点距离1.6个天文单位（靠近火星轨道）。天文单位是地球和太阳之间的距离。来自太阳的热量会导致气体和尘埃从彗星上吹走，导致尘埃昏迷或外壳和尾巴。

尽管这个特殊的天体正在积极地脱落尘埃，但WISE也有望发现黑暗、死亡的彗星。一旦彗星绕太阳多次飞行，其结冰成分就会被侵蚀，只留下一个黑暗的岩石核心。人们对这些物体知之甚少，因为它们在可见光下很难看到。WISE的红外瞄准器应该能够捕捉到其中一些暗彗星微弱的光芒，从而准确地回答关于它们是如何形成以及在哪里形成的问题。

美因泽说：“死亡的彗星可能比煤还要黑。”“但在红外光中，它们会突然出现在视野中。我们想用WISE回答的一个问题是，有多少死亡的彗星构成了近地天体种群。”

该任务将在接下来的八个月里绘制一次半的天空地图。第一批数据将于2011年春季向公众公布，一年后将公布最终目录。选定的图像和调查结果将在整个任务期间公布。