太空中的虫子：它们能生存吗？

在亚特兰蒂斯号航天飞机有效载荷舱内安装之前，露出硬件的视图。当STS-122宇航员在2008年1月2日之后到达轨道时，他们将把平台运送到欧洲航天局哥伦布舱的前端。

研究表明，搭便车去火星需要的不仅仅是伸出大拇指，但一些顽强的地球细菌可以像搭便车的人一样紧紧抓住航天器的外部生存。

现在，亚特兰蒂斯号航天飞机前往国际空间站的一系列实验将测试暴露在严酷的太空中如何改变模拟火星任务中的细菌。

韦恩·尼科尔森说：“我们感兴趣的是了解暴露在太空中会在细胞及其DNA中诱导哪些类型的损伤，可能会诱导什么类型的突变，以及这些突变如何推动进化适应火星的极端选择性环境。”，佛罗里达大学食品和农业科学研究所的天体生物学家，在美国宇航局肯尼迪航天中心的太空生命科学实验室工作。

尽管之前的测试将不同的微生物暴露在太空环境中长达六年，但尼科尔森指出，这些实验主要是“测试细菌是否能在长期暴露于太空中生存下来”，而不是观察细菌如何对太空辐射做出反应。

能够在极端环境中生存的细菌引起了研究人员的兴趣，原因有几个。任何逃离美国国家航空航天局“洁净室”并前往火星的地球细菌都可能污染寻找火星生命证据的努力。展望未来，能够在彗星或行星际碎片上长期存活的细菌也提供了证据，支持生命的种子无处不在，能够在从一个空间物体到另一个空间对象的跳跃中存活。

目前的航天飞机实验是佛罗里达大学、美国国家航空航天局、欧洲航天局和科隆德国航空航天中心的合作，将在名为EXPOSE的外部空间站平台上进行一年多。该平台将在亚特兰蒂斯号航天飞机STS-122交付后安装在欧空局哥伦布实验室舱外。

尼科尔森说：“我们现在的直接目标是希望安全发射和部署，并进行模拟和地面控制实验，以便在样本从地球轨道返回时为处理样本做好充分准备。”