发现大仙女座星系

既然明亮的月亮已经离开了夜空，现在是时候把我们的注意力转向本周7:30至8:00（下午）之间几乎直接掠过我们头顶的最令人惊叹的天空物体之一了

这个天体被波斯天文学家Abd al-Rahman al Sufi称为“小云”，他在公元964年的《固定恒星书》中描述并描绘了它。但它可能早在公元905年，甚至更早就被伊斯法罕的波斯语天文学家所熟知。恒星命名专家Richard Hinckley Allen曾报告称，它也出现在1500年的荷兰星图上。

要想看到这朵“小云”，需要良好的视力和一个黑暗清澈的夜晚，附近没有街道或房屋照明。用肉眼看，它只不过是一种不确定的、神秘的辉光：一种漫射的细长涂抹物，可能是月球表面宽度的两三倍。

要找到它，请找到飞马座大广场。然后，将双筒望远镜聚焦在广场左上角的明亮恒星Alpheratz上。然后直接向东移动（左），在你的视野中看到仙女座的米拉赤星。然后慢慢地向上移动，到达米拉赫上方一颗明亮的恒星，继续朝着同一方向奔跑，直到你找到“小云”。那将是你的终点。

今天我们知道它是伟大的仙女座星系。

伽利略的竞争对手Simon Marius通常被认为在1612年12月首次对该天体进行了望远镜观测。他将星云描述为一种无限的光芒，“就像一支蜡烛穿过灯笼的角窗。”

即使在今天，双筒望远镜和望远镜也揭示了这团“云”，它只是一团光滑的椭圆形模糊物，在恒星状核的中心逐渐变亮。虽然它肯定会比单独用眼睛看起来更大、更亮，但几乎没有迹象表明这个物体的宏伟，因为它经常出现在长时间曝光的天文台照片中。它是椭圆形的，因为从我们的有利位置看，我们从边缘看不远，但事实上，它是一个由恒星云组成的近似圆形、扁平的螺旋组合。

来自那个“小云”的光实际上是来自4000多亿颗恒星的光的总和。在查尔斯·梅西耶的著名目录中，它被列为梅西耶（“M”）31：朦胧物体与彗星相似，但后来被证明是星系、星云和星团。

这是肉眼能看到的最遥远的物体。

据估计，M31的直径接近20万光年，是我们银河系的1.5倍宽。它的右核是肉眼可见的模糊斑块。和我们自己的星系一样，M31也有几个附属的卫星星系。其中两个：M32和M110可以在中小尺寸的望远镜中以低放大率分辨出来，与M31处于同一视野。还有另外两个较小的星系团（NGC 147和185），它们要暗得多，位置更靠后，靠近附近的仙后座边界。

当你今晚看到仙女座星系时，你会做一些除了观星者之外世界上其他人都做不到的事情；你实际上是在回顾遥远的过去。

这片光在肉眼看来非常微弱，这是有充分理由的。当你今晚看到它时，考虑一下这盏灯已经传播了大约250万年才到达你身边，一直以6.71亿英里/小时的惊人速度传播。

你所看到的光大约有25000个世纪的历史，大约在人类意识黎明的时候开始了它的旅程。你现在得到的光至少比金字塔还要古老480倍；它所走的距离是如此的不可思议，甚至连英里数都毫无意义。

当它开始了近1500万英里（15英里，后面是零！）的地球之旅时，乳齿象和剑齿虎在冰河时代前的北美大部分地区漫游，史前人类在现在的东非奥杜瓦峡谷中为生存而挣扎。

在很长一段时间里，M31被普遍称为仙女座“星云”。但是，尽管像爱尔兰比尔城堡的罗斯勋爵72英寸望远镜这样的大型反射望远镜在19世纪初就已经投入使用，直到1923年天文学家埃德温·P·哈勃才最终用威尔逊山天文台的100英寸望远镜将M31分解成单个恒星。

然而，几十年前就有人怀疑M31不仅仅是一团发光的云。阅读W.H.Smyth写于1844年的《天体循环》中的这篇预言性评论：

“约翰·赫歇尔爵士……得出结论，它是一个扁平的环，具有巨大的尺寸，从非常倾斜的角度来看。它可能由距离我们最惊人的距离处的大量太阳系组成，并提供了一个明确的教训，即我们决不能用感官的极限来限制宇宙的界限。”