一种新型垂死恒星的发现

艺术家对白矮星有时喷发的表面的描绘。

一种罕见的新型恒星可能已经被发现。它很像我们太阳最终应该变成的白矮星——除了一层神秘的碳灰。

天文学家说，这些发现可以揭示恒星的生死。

在它们耗尽所有核燃料后，我们银河系中97%以上的恒星——几乎所有恒星的质量都是太阳的8到10倍或更小——预计最终会变成白矮星，这是一种大约与地球大小、密度非常大的残余恒星。据预测，50多亿年后，我们的太阳将成为一颗白矮星。

惊喜

到目前为止，所有已知的白矮星都有富含氢或氦的大气层。出乎意料的是，科学家们现在发现了一种新的白矮星，其天空主要由碳组成，几乎没有或根本没有氢或氦的痕迹。

亚利桑那大学图森分校的天体物理学家帕特里克·杜福尔告诉太空网：“从来没有人想过这会存在。”“解释它们是如何形成的将是一个挑战。”

到目前为止，大约80%的白矮星被认为拥有富含氢气的大气层，其余的则拥有富含氦气的大气层。相比之下，这些新的富含碳的白矮星似乎相当罕见，最多不到所有白矮星的千分之一。

到目前为止，根据新墨西哥州阿帕奇角天文台的观测，研究人员已经发现了八颗这样的白矮星。“当然还有更多，”杜福尔说。

科学家们在11月22日的《自然》杂志上详细介绍了他们的发现。

垂死的余烬

所有的白矮星都是在恒星在垂死挣扎中失去85%的质量后形成的。Dufour说，也许在这个阶段，一些白矮星可能会失去“几乎所有的氢和氦”。

他解释道：“因此，我们看到了恒星的核心，那里曾经有核反应。”“因此，我们看到的碳是曾经发生在恒星核心的氦燃烧的‘灰烬’。”

白矮星是由质量不足以在死亡时爆炸成为超新星的恒星进化而来的。研究人员认为，富含碳的白矮星诞生于接近这一极限的恒星，大8到10个太阳质量。

为了了解更多关于这些神秘的新白矮星的信息，Dufour和他的同事计划用更大的望远镜重点研究他们迄今为止发现的八颗白矮星。

“这里最重要的含义是关于恒星的演化，”Dufour说。“如果它们是大质量恒星在爆炸成为超新星之前在质量极限附近进化的结果，那么它们最终可以教会我们很多关于大质量恒星如何进化和死亡的知识。”