美国国家航空航天局黎明小行星探测器测试离子发动机

一位艺术家对美国国家航空航天局“黎明”飞船飞行的诠释。

美国国家航空航天局表示，前往太阳系两颗最大小行星的道恩太空船已通过离子推进系统的首次测试。

该系统将使道恩号能够进行为期八年、30亿英里（49亿公里）的跋涉，到达小行星灶神星和矮行星谷神星。

位于加利福尼亚州帕萨迪纳的美国航空航天局喷气推进实验室（JPL）的道恩项目经理Keyur Patel说：“道恩是我们的孩子，在周末，它迈出了第一步。在道恩被视为任务运行之前，我们还有两个月的时间进行检查和表征，但这是一个伟大的开始。”

太空飞行器控制人员于10月6日启动了道恩的离子驱动器，并在接下来的27小时内继续监测系统的性能。离子发动机消耗的氙推进剂不到10盎司（0.28公斤），甚至还不到一加仑苏打水的当量，而道恩号的机载燃料供应量为937磅（425公斤）。任务管理人员表示，这种能源效率将使三离子发动机能够持续发射五年以上，创下航天器的纪录。

道恩项目离子推进经理Jon Brophy在一份官方声明中表示，这些离子发动机在五种不同的油门水平下进行了测试，表现“违法”。带电的离子粒子以每小时90000英里（144840公里）的速度从发动机中射出，随着时间的推移，使航天器缓慢加速。

道恩计划于2011年抵达灶神星，在2015年与矮行星谷神星相遇之前，他将花大约一年的时间研究这块太空岩石。该航天器将测量小行星的形状、表面地形、构造历史、元素和矿物组成，并寻找含水矿物。科学家们还将利用道恩围绕灶神星和谷神星的轨道来测量质量和重力场。

美国国家航空航天局的黎明任务于9月27日在佛罗里达州卡纳维拉尔角发射。