土星月球裂缝喷出的间歇泉

卡西尼号的伪彩色图像显示了从恩克拉多斯南极地区喷出的细小冰粒子喷流。

科学家现已证实，土星卫星恩克拉多斯上的泥浆间歇泉是由卫星南极热点周围的裂缝喷发而成。

利用美国国家航空航天局的卡西尼号宇宙飞船，研究人员记录了两年来恩克拉多斯上喷气事件的位置。他们发现，最突出的喷流来自月球表面亚历山大、开罗、巴格达和大马士革四条裂缝或“虎纹”的热点。

这些名字来自旅行者号宇宙飞船时代创建的命名惯例，该惯例要求土星卫星上的特征以世界神话和史诗命名。恩克拉多斯的裂缝是以阿拉伯故事集《一千零一夜》中的城市命名的

10月11日出版的《自然》杂志详细报道了这一发现，这是第一次将老虎条纹和喷气式飞机直接联系起来。

科罗拉多州博尔德市空间科学研究所卡西尼号成像团队负责人、研究团队成员卡罗琳·波科说：“我们怀疑这些喷流来自裂缝……但现在这是确凿的证据。”

Porco说，这一发现还为试图模拟间歇泉潜在机制的计算机建模人员提供了新的观测约束，并可能有助于确定恩克拉多斯地壳下是否存在巨大的液态海洋——可能还有生命。

活跃的月亮

大约两年前，卡西尼号的红外相机探测到月球南极的一个异常热点，并揭示出月球表面淡蓝色的“矿脉”实际上是向太空喷出液态水、冰和有机化合物混合物的深沟，这才证实了恩克拉多斯的地质活动。

科学家们现在认为，土卫二泥泞的喷出物是土星脆弱E环的来源，而其他穿过E环的土星卫星也被反射物质覆盖，使其异常明亮。

最近，科学家们推测，间歇泉可能是由冰盖相互摩擦以及月球表面间隙的周期性打开和关闭提供动力的。

这两种机制都被认为是由一种叫做潮汐加热的过程驱动的。由于恩克拉多斯绕土星的路径是椭圆形的，它在其轨道上的不同点受到行星引力的不均匀牵引。这在月球表面形成了一个凸起，根据月球与土星的距离而增减。

这种重复的运动会产生摩擦和热量，科学家们怀疑这会驱使老虎条纹张开和闭合。

同样来自空间科学研究所的研究小组成员Joseph Spitale说，除了巴格达虎纹的一个主要差异外，新发现与间歇泉机制模型基本一致。

Spitale告诉太空网：“他们几乎没有预测到任何供暖，我们在那里找到了最强的来源。”

研究人员表示，未来的模型将不得不考虑巴格达的活动。

Porco说，这种差异“意味着做这类模型的人需要去看看他们是否不能调整参数，试图与我们观察到的相匹配”。

登月计划

恩克拉多斯只是太阳系中为数不多的地质活跃的天体之一，在波尔科看来，它是回答天体生物学问题的首选之地。

她说：“很长一段时间以来，火星一直是一个候选者，但即使是研究火星的人也会告诉你——如果他们对此非常客观的话——火星上很可能没有生物……除非你去两极。”

波科认为，在科学家眼中，作为一个孕育生命的世界，木星的卫星木卫二是另一个主要的竞争者，因为许多对生命的怀疑要求已经在土卫二上得到了证实。

波尔科说：“我们已经飞过羽状物。我们已经测量了有机物的存在。我们已经知道在恩克拉多斯上有接近的热量。”“唯一悬而未决的问题是，这些喷流是否直接来自液态水？”