小行星探测行星形成秘密的任务

发射台工作人员准备将“黎明”号宇宙飞船连接到德尔塔2号火箭上。该探测器将于2007年9月发射，访问小行星灶神星和谷神星。

自大约45亿年前形成以来，类固醇带最大的天体几乎是单独漂移的，但每一个都将很快接受美国国家航空航天局“黎明”飞船的访问。

任务科学家希望利用对矮行星谷神星和小行星灶神星的道恩观测来研究太阳系的结构和演化，并为行星形成的秘密提供新的线索。

美国国家航空航天局华盛顿特区总部的道恩程序科学家David Lindstrom在7月的任务简报会上说：“Wetruly正在回到时间，回到太阳系的黎明。”

道恩将于美国东部时间周四上午7:20（格林尼治标准时间1120）乘坐德尔塔2号助推器从佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地发射火箭进入太空。此次发射将使重达2685磅（1218公斤）的“黎明”号宇宙飞船开始为期八年的火星和木星之间小行星富集区之旅。

它原定于周三发射，但恶劣的天气使工作人员无法在周日为该公司的德尔塔2火箭的第二阶段加油，导致24小时延迟。任务管理人员表示，今年夏天早些时候，道恩耗资4.49亿美元的任务推迟发射，预计将使调查的总成本增加约2500万美元。

Siblingsatellites

谷神星和灶神星总共占小行星带质量的三分之一以上。在黎明号总共30亿英里（49亿公里）的旅程中，它将在2015年7月任务结束前在这两个岩石天体中的每一个进行轨道进站。

该航天器的首次访问定于2011年8月，届时它将自行停泊在灶神星周围。灶神星是一颗直径330英里（530公里）的长方形小行星，岩石表面下隐藏着一个铁芯。该航天器将在为期10个月的访问中逐步扫描干燥岩石的外部，帮助科学家研究像火星这样的行星在形成早期的样子。

“这有点像一次考古之旅，我们要去古老文明的废墟，”加州大学洛杉矶分校道恩的首席研究员克里斯·拉塞尔说。

一旦Dawnhas完全探测到这颗干旱的小行星，它将在2015年2月前全速运行其轻离子驱动装置，到达谷神星，这是一颗德克萨斯州大小的矮行星，直径约585英里（942公里）。

根据哈勃太空望远镜的观测，天文学家认为谷神星可能不仅有一层薄薄的大气层，而且表面下有一层厚厚的水冰。如果这是真的，谷神星可能拥有地球上六倍的淡水。

亚利桑那州图森市行星科学研究所的Dawnco研究员Mark Sykes说：“如果我们发现了地下海洋的证据，那么回去更详细地探索将是当务之急。”

天文学家认为，除了为地球上的生命提供水源外，这些水源还可能在行星形成中发挥不可或缺的作用。

为了研究小行星带最大的两颗卫星，黎明号将使用三种不同的仪器：一台大型光学相机、一台测绘光谱仪和一台中子和伽马射线探测器。

光学照相机将为灶神星每像素230英尺（70米）和谷神星每像素410英尺（125米）的每个天体绘制详细地图。道恩的测绘光谱仪将对每个物体的表面进行不太详细的扫描，寻找矿物碎片。

GRaND仪器将利用天体辐射来推断谷神星和灶神星中存在的基本元素。如果仪器能够在谷神星表面下足够深的地方观察，就可能探测到冰冻或液态水的迹象。

高点和低点

美国国家航空航天局于2001年首次批准了“黎明号”任务，但该项目后来遭到了取消、推迟和几次发射延迟。由于恶劣的天气、火箭助推器故障以及难以安排跟踪飞机和船只来监测计划中的发射，7月份发射探测器的尝试都没有成功。

技术和财务问题促使美国国家航空航天局于2005年10月下令停止该任务，并最终于2006年3月取消发射。但航天局对黎明号任务的困难进行了重新评估，导致其在取消几周后恢复。

尽管今年航天器的太阳能电池板阵列发生了严重的意外损坏和几次故障，但任务管理人员相信黎明号将于周四成功开始旅程。如果任务管理人员再次推迟探测器的发射，他们将不得不在10月底前将黎明号送上太空；否则，访问谷神星和灶神星的首次发射机会要到2022年左右才能再次开放。