罕见的天王星环视图

这张来自W.M.Keck天文台的天王星红外图像显示了2007年罕见的环平面交叉，也是天王星环未发光一侧的第一张图像。太阳将于2007年12月7日穿过天王星的环平面。

自20多年前旅行者号宇宙飞船首次拍摄到天王星环以来，天文学家首次对其进行了无眩光的观测。

这些新照片以前所未有的细节展示了行星环通常没有照明的一面以及环周围的尘埃。它们还可能揭示出新的天王星卫星的存在。通常，这些特征会被微米大小的环形粒子的眩光所遮挡。

这些图像是由地面和太空望远镜拍摄的，因为在一次罕见的每42年才发生一次的天体排列中，行星环向地球旋转。

8月24日出版的《科学》杂志今天在德国波茨坦举行的欧洲行星科学大会上对这些图像进行了详细分析。

不断变化

这些照片还显示，自1986年美国国家航空航天局的旅行者2号宇宙飞船首次拍摄到这些环以来，环周围的尘埃模式发生了巨大变化。

当时，灰尘似乎嵌入了戒指中。2007年5月28日，夏威夷Keck II望远镜拍摄的图像显示，尘埃看起来像一团广阔的云，几乎覆盖了地球上所有的十几个环。

“人们倾向于认为这些环是不变的，但我们的观测表明事实并非如此，”研究负责人、加州大学伯克利分校的天文学家Imke de Pater说。

事实上，在新的图像中，其中一个被称为zeta的内环似乎比旅行者号发现它时距离地球几千公里。

加利福尼亚州山景城SETI研究所的研究小组成员Mark Sholwater说：“这个环可能已经移动了，也可能是一个全新的环。”

隐藏的月亮

研究人员希望，通过进一步的分析，他们将能够发现一些小卫星，这些卫星将碎片引导成不同的环。他们甚至可能发现新的卫星，这些卫星至今仍被隐藏着。

Showalter说：“两颗名为Cordelia和Ophelia的小卫星横跨最亮的环epsilon环，并将其固定在适当的位置，但人们一直认为，肯定还有更多这样的卫星限制了其他九个狭窄的环。”

1789年发现天王星的威廉·赫歇尔首次报告天王星环时，天王星环非常微弱，以至于一些科学家不相信天王星环的存在。这些光环于1977年被重新发现，当时它们使天王星后面的一颗恒星的光线变暗。

美国国家航空航天局的哈勃太空望远镜、位于智利的欧洲南方天文台的超大望远镜（VLT）和位于加利福尼亚州的帕洛马天文台也在今年的对准过程中对天王星环进行了观察。

5月3日，从地球上看，天王星出现边缘，8月16日再次出现。天文学家计划在12月7日之后的几天里再次在这颗行星上训练他们的望远镜，届时环的黑暗面将在天王星分点后短暂出现，届时环与太阳完全相邻。