我是如何度过SETI夏天的

Ruth Pearson在艾伦望远镜阵列天线上留下的凹痕上签名。

每个孩子都喜欢装腔作势。有些人扮演警察和强盗。其他人在家里玩。还有一些人穿着父母的衣服，假装自己有父母的工作，梦想着长大后的自己。

当我还是个孩子的时候，我梦想成为一名外星猎人。作为一名三年级学生，我凝视着单细胞生物的显微镜，想象着一个充满微小、顽强生命的宇宙。为什么不呢？微生物可以舒适地生活在地球上最不友好的地区。如果这些小生物能够在海底、冰川中甚至无数的人类内脏中生存下来，那么它们一定能够在其他星球上生存！生命一定无处不在！

当时我不知道有一整个科学家群体都有同样的感受。我当然没想到，在我大学毕业之前，我会和他们一起工作。

今年夏天，位于加利福尼亚州山景城的SETIInstitute连续第二年接待了一群来自世界各地的本科生，与研究导师进行一对一的合作，部分资金来自美国国家科学基金会和美国国家航空航天局的天体生物学研究所。我们是一群混杂的16名学生，来自大大学和小型文科学院，他们来自加利福尼亚州，远至英格兰和夏威夷，学习物理、天文学、地质学、化学和生物学。但今年夏天，我们都是外星人猎人。

对我们中的许多人来说，这种经历无异于幻想的实现。

没有两个学生做同样的事。一名学生在夏天使用位于加州北部加州大学伯克利分校哈特克里克射电天文台的艾伦望远镜阵列（ATA）搜索极外行星并进行射电天文学研究。从字面意义上讲，她已经在SETI社区留下了自己的印记：在ATA操作望远镜时，她无意中将一个天线撞向了另一个天线。她说，其他科学家更多的是好奇而不是烦恼。这些望远镜应该被编程为相互避开，所以她的导师对她成功造成碰撞印象深刻。她甚至在凹痕附近签了名。幸运的是，实际损失很小，不会影响未来的行动或观察。

另一位研究者花了几天时间研究木卫二的地质，木卫二是木星的卫星之一。科学家们相信它的表面有一层冰，下面是一个巨大的液态海洋。她分析了伽利略任务中木卫二的图像，寻找随着时间的推移外观发生变化的表面区域，并试图确定如果存在液态海洋，这些变化是否是你所期望的。她认为欧罗巴岛上生活的可能性特别令人兴奋。“当我听说欧罗巴时，我想，‘哦，太棒了。让我们去找龙虾吧！’”她说。到目前为止，她还没有发现任何欧洲甲壳类动物，但她喜欢学习更多关于地质学的知识，并从天文学的角度研究生物学和化学。

或者设想一年内将在火星上使用一台仪器。一名学生花了整个夏天的时间测试土壤成分分析仪器的局限性，该仪器是8月4日在Phoenixlander上向火星发射的仪器的复制品。“这就像把我的一小部分送到火星上，”她说。这段经历也让她对未来的研究前景有了想法。凤凰号预计将于2008年5月25日着陆，也就是她大学毕业一周后。她已经提前考虑了：“我的导师说，他希望实验室里有人，比如说，把某种粘土扔到仪器里，看看我们得到了什么样的数据，这样我们就可以把它与我们从凤凰城得到的数据进行比较。我真的很想再次回来这里工作，”她说。“今年夏天是我第一次找到一个地方，一种职业类型和一群我可以长期相处的人。”

有好几个学生获得了暑期研究大奖。想象一下，一份夏季工作，包括从高空拍摄飞机上的流星雨，穿着美国宇航局的连体裤，带着你帮助设计的任务补丁。或者一个项目，带你去夏威夷，在毛纳基亚山顶的凯克望远镜进行观测，观察天王星卫星的混沌轨道和罕见的环平面交叉。或者有机会参加为期一周的第七届火星国际会议，听取世界领先的火星专家讨论他们的研究和未来火星探测的计划。这些只是SETI研究所学生参与的许多真实项目中的一个样本。

我们所有人都去了艾伦望远镜阵列所在的帽溪射电天文台进行了为期一周的实地考察，SETI的研究主任、卡尔·萨根小说《接触》的灵感来源吉尔·塔特在那里解释了望远镜是如何工作的，以及它们将用于什么研究。我们几个人甚至在阵列下的帐篷里过夜。它在科学上并不是很有用，但它绝对是值得写回家的东西。本周晚些时候，我们在拉森火山国家公园与公园管理局护林员和SETI研究所的微生物学家RoccoMancinelli一起徒步旅行了两天。我们参观了“邦帕斯地狱”和“魔鬼厨房”，这两个火山活动遗迹的热液遗址，那里的水是酸性的，滚烫的，但充满了微生物。

一两周后，我们都将脱下天体生物学家的服装，回到正常的大学生活。尽管如此，无论我们是否继续从事天体生物学，这个夏天扮演外星猎人的角色都将伴随我们。

如果你认为这听起来是学生度过夏天的好方法，那你是对的。如果你认识任何有科学倾向的本科生，他们可能想亲自体验一下，那就传播这个消息。明年夏天，SETIInstitute将接待一批新的学生，他们可以尝试一下alienhunting。在接下来的几个月里，请查看研究所的REU网站，了解更多关于今年夏天项目结果的信息，以及明年夏天机会的申请。这可能是你梦寐以求的研究生涯的开始。

SETI研究所的本科生天体生物学研究经验由美国国家科学基金会AST-0552751、美国国家航空航天局天体生物学研究所NA04CC05A和私人捐款资助。