在高速运行的恒星后面发现彗星状尾巴

美国国家航空航天局星系进化探测器的一张新的紫外线马赛克显示，一颗正在加速的恒星正在为新的太阳系留下巨大的“种子”痕迹。这颗恒星以拉丁语中“美妙”的意思命名为米拉（发音为my rah），当它穿过我们的星系时，正在脱落的物质将被回收到新的恒星、行星甚至生命中。

一颗垂死的恒星在太空中飞驰，留下了彗星般的尾巴，揭示了它可以追溯到30000年前的历史。

加州帕萨迪纳卡内基天文台的研究小组成员Mark Seibert说：“这对我们来说是一个全新的现象，我们仍在理解其中的物理学。”“我们希望能够像纸带一样读懂米拉的尾巴，了解这位明星的生活。”

这颗名为米拉A的红巨星身后有一条彗星状的尾巴，长13光年，是太阳系宽度的数千倍。一光年是光在一年中传播的距离，约为6万亿英里（10万亿公里）。尾巴就像天空中一条发光的面包屑轨迹，显示了恒星在过去3万年中的运动，在此期间，它释放了大量的碳、氧和其他元素。

加州理工学院的天文学家、研究负责人克里斯·马丁在周三的电话会议上说：“如果尼安德特人有紫外线眼睛，能够看到大气层上方，他就可以看到这种尾巴形成的开始。”

研究人员认为米拉的尾巴可能曾经更长。马丁说：“尾巴可能会随着时间的推移慢慢消失，我们就是看不见它，因为它低于我们的敏感度。”“可能是恒星已经进入了星际介质中密度更大的区域，这使得尾部更加明亮。”

我们自己的太阳总有一天会变成红巨星，因此这一发现发表在8月16日出版的《自然》杂志上，可能会为我们太阳系的命运以及恒星脱落的残骸如何成为新恒星、行星甚至生命的种子提供有价值的线索。

一颗跳动的恒星

米拉距离地球约350光年，是一颗所谓的变星，在约330天的时间内从暗到亮波动。在最亮的时候，米拉A是肉眼可见的。与米拉A同行的是另一颗恒星，要么是白矮星，要么是太阳的较小版本，名为米拉B。

这两颗恒星相距约90个天文单位，其中一个天文单位等于地球和太阳之间的距离。之前的一项研究表明，米拉A释放的尘埃正在米拉B周围形成一个环，有一天可能成为新行星的原材料。

这对恒星以29.1万英里/小时（46.8万公里/小时）的速度在太空中飞驰，可能是由于其他经过的恒星偶尔的引力增强而加速的。

马丁说：“米拉像一颗高速子弹一样在太空中奔跑，尽管它实际上比子弹在地球上的速度快300倍。”

科学家们在使用地球轨道望远镜“银河进化探索者”在紫外线下观测天空时，发现了米拉A的气体流尾巴。在恒星周围从来没有观测到过这种物质。

仅在UV中可见

流尾只在远紫外线中可见，这可能解释了为什么天文学家对米拉A的了解已经有大约400年了，但以前从未见过它。塞伯特说：“我们从未预测过一颗只发出紫外线的恒星后面会有湍流尾流。”

米拉A曾经是一颗像太阳一样的恒星。随着年龄的增长，失去了点燃内部火焰所需的氢燃料，这颗恒星膨胀成了一颗跳动的红巨星。最终，米拉A将把其所有剩余的气体喷射到太空中，在其周围形成一团彩色云，称为行星状星云。这也会随着时间的推移而褪色，米拉A会枯萎成一个烧坏的白矮星。

美国国家航空航天局的星系进化探测器项目也发现了恒星前方积聚的热气体，称为弓形冲击，以及从恒星前后流出的两条细丝。天文学家认为，弓形激波中的热气正在加热从恒星喷出的气体，形成一条在紫外线下发光的拖尾。

纽约市美国自然历史博物馆天体物理学系馆长Michael Shara称这一新发现“真的很了不起”

“我们看到了自己，”沙拉说。“从某种意义上说，我们看到了太阳在大约40亿或50亿年后将经历的过程，当它开始耗尽燃料，核心变成红巨星并开始脱落物质。从某种意义上来讲，这也是我们来自哪里。这是我们的起源。我们肌肉中的所有碳和每次呼吸时呼吸的氧气都来自红巨星。”