类星体吞噬星系被捕

上图：一个富含气体的星系与一个巨大的星系碰撞，产生了一个类星体。

天文学家发现了第一个直接证据，证明一些类星体通过吸收来自外部来源的气体（可能是邻近星系）来为其明亮的能量发射提供燃料。

夏威夷大学的Hai Fu和Alan Stockton使用哈勃太空望远镜观察到，类星体亮度（与一万亿个太阳的亮度相匹配）的气体旋涡的化学性质表明，气体不是来自包含类星体的大质量星系，而是来自附近一个正在与大星系合并的较小星系。

被无线电波淹没

1961年发现的类星体由超大质量黑洞组成，每个黑洞周围都有一个气体漩涡。当气体落入黑洞时，它以越来越快的速度旋转，并受到越来越大的引力。自转导致气体漩涡的温度上升，直到它发出比它所在的星系亮数百倍的光。

类星体最初因其奇怪的无线电波输出而引起注意，当时人们认为这些无线电波只伴随着某些爆炸的星系和超新星遗迹。无线电波使科学家们能够确定这些物体不是人们所认为的恒星，而是来自遥远星系的强大辐射。

一些较老的类星体发出的光可以追溯到宇宙的早期。对类星体的研究帮助天文学家绘制了宇宙大爆炸后最初10亿年星系形成的图片。

尽管类星体的力学是间接观察到的，但傅和斯托克顿试图发现为这些饥饿的泰坦提供燃料的气体的性质。

研究生傅注意到，在某些类星体中，那些气体排放区域与星系本身一样大的类星体，黑洞附近的气体中较重元素的含量异常低，几乎完全由氢和氦组成。

斯托克顿告诉太空网：“走近我，我们一起看了其他几个物体，看到了同样的东西。”“那些具有扩展排放区域的类星体缺乏丰富的重元素，而……那些没有扩展排放的类星体具有通常的丰度。”

吃邻居的盘子

他们的观测结果表明，这些扩展发射的类星体是从邻居的板块中挑选出来的。斯托克顿说：“我们非常确信，内部区域的气体不是来自这个大质量星系。”“它来自外部来源，很可能是一个与这个大星系合并的中型星系。”

他们的发现并不能揭示所有类星体的饮食习惯。只有那些具有扩展发射区域的辐射源，恰好也是强大的无线电源，才会出现这种现象。斯托克顿说：“只有三分之一到一半。”

“我们认为，当射电源点燃时，它会发出一个爆炸波，清除掉大量气体”，为碰撞中富含气体的星系中下落的物质让路。

这项新研究发表在8月1日的《天体物理杂志》上，将帮助科学家发展关于年轻宇宙的理论。傅和斯托克顿观测到的排放物平均有30亿年的历史，大约是宇宙大爆炸前的四分之一。