最大的谜团：外星生命存在吗？

编者按：我们询问了来自各个领域的几位科学家，他们认为当今最大的谜团是什么，然后我们补充了一些我们脑海中的谜团。这篇文章是LiveScience“最神秘的事”系列文章中的15篇之一，每个工作日都会刊登。

生命几乎存在于地球的每一个角落。跳跃、游泳、飞行、冲刺、滑行、爬行或牢牢扎根，生物体出现、死亡，并被新一代和新物种取代。

宇宙中其他地方是否也存在类似的生命，这是最古老、最诱人的科学问题之一。考虑到宇宙的广阔范围及其包含的无数恒星，答案似乎是“是的”

加利福尼亚SETI研究中心主任吉尔·塔特说：“我们在这里，是由星尘组成的。因此，至少有可能还有其他的。”

Hardy Critters

但今天的科学家们希望超越单纯的统计数据，找到更实质、更具启发性的东西。也许科学家们比历史上任何时候都更乐观地认为外星生命确实存在，并且可以得到确切的证实。

最近对太阳系以外世界的发现，以及最近对我们星球上生命顽强性的新发现，鼓舞了他们的希望。

新墨西哥大学的生物学家戴安娜·诺瑟普说：“随着我们对生命多样性，特别是微生物生命的了解越来越多，我们扩大了对生命的定义，以及生命如何在一些对人类非常敌对的环境中存在。”

科学家们发现了能够抵抗高温、低温、盐分、酸度和辐射水平的微生物，这些微生物会杀死人类。人们发现，这些所谓的“极端微生物”中的一些在完全黑暗、干燥的沙漠甚至地下数英里的地方茁壮成长。

所有这些对于那些梦想在地球范围之外寻找生命的天体生物学家来说都是好消息，因为我们星球上的许多极端环境被认为是其他世界的常态。例如，地球上的沙漠在干燥、尘土飞扬的火星上也有类似的现象。土星的卫星泰坦是一个由蜿蜒的河流和湖泊组成的世界，在另一颗土星卫星恩克拉多斯冰冷的地壳下，可能存在着类似地球寒冷海洋深处的环境。

勇敢的新世界

天体生物学家也对最近在太阳系外发现的新行星的爆炸感到鼓舞。自1995年天文学家发现第一颗围绕另一颗正常恒星运行的行星以来，太阳系外行星或“系外行星”的数量已激增至200多颗。科学家们现在知道，太阳系外的行星是太阳系内的20多倍。

到目前为止，发现的大多数系外行星都是膨胀、快速旋转的气态巨星，被称为“热木星”，它们的轨道离恒星非常近，因此可能不适合生命存在。

但有些系外行星与地球惊人地相似。科学家最近发现了一个距离地球20.5光年的世界，它位于恒星的宜居带内——恒星周围可能存在液态水和生命的区域。（后来人们发现，这颗行星可能太热，不适合生命生存，但很快就发现了同一系统中另一个潜在的宜居世界。）

随着当前行星探测技术的不断完善和新卫星的发射，科学家们不仅希望找到一个真正像地球的世界，还希望能够探测行星反射光携带的生命光谱指纹。

马里兰州巴尔的摩太空望远镜科学研究所的天体生物学家玛格丽特·特恩布尔说：“根据我们准备进行的探索和发现水平，我们可以在未来二十年内做出完全改变我们理解宇宙和生命方式的发现。”

SETI

当然，外星生命总是有可能首先找到我们。也许不是以不明飞行物的形式出现，但来自先进外星文明的无线电传输仍然被认为是可能的。

麻省理工学院诺贝尔奖获得者物理学家弗兰克·威尔切克说：“在地球上大约45亿年的生命中，人类只有在过去200年左右的时间里才实现了科学技术文明。”“因此，我们似乎应该期待有许多科技文明需要数百万年甚至数十亿年的发展。”

但是，即使在遥远的世界上发现一种单细胞微生物，也足以最终回答“我们在宇宙中是孤独的吗”这个古老的问题，也足以改变人类对自己的看法。

Turnball在接受《生活科学》采访时表示：“发现居住在我们星球上未经探索的极端的生命形式，最终发现其他星球上的生命，将使人们更加意识到活宇宙的壮丽，并希望更好地了解我们自己。”