新发现的行星有类似地球的轨道

这幅插图比较了不同质量的恒星。最轻的恒星是红矮星。它们可以小到太阳质量的十二分之一。最重的恒星是蓝白色的超巨星。它们可能达到150太阳质量。我们的太阳介于轻量级和重量级之间。图片底部的红巨星比插图中的其他恒星大得多。然而，它的质量可以从太阳质量的一小部分到几个太阳质量不等。红巨星是一颗接近生命尽头的膨胀恒星。在这个短暂的阶段，恒星的直径扩大到正常周长的几倍。

在一颗垂死的红巨星周围发现了一颗太阳系外的行星，其年数大致相当于地球年数。

已知只有大约10颗红巨星拥有行星；新太阳系是其中最遥远的一个。

我们的太阳将在几十亿年后变成一个红巨星，很可能会蒸发地球。

宾夕法尼亚州立大学天文学家Alex Wolszczan领导的团队于1992年在一颗致命的辐射喷出恒星周围发现了太阳系外的第一颗行星，这一发现将在11月号的《天体物理杂志》上详细报道。

臃肿的父母

这颗新行星是用德克萨斯州西部麦克唐纳天文台的霍比-埃伯利望远镜发现的，每360天绕其膨胀的母恒星一周，位于英仙座，距离约300光年。

这颗红巨星的质量是太阳的两倍，大约是太阳的10倍。它的行星大约有木星大小或更大，是使用所谓的摆动技术发现的，天文学家在这种技术中寻找轨道行星引力牵引产生的恒星运动中的轻微摆动。

这一发现可能有助于天文学家了解当我们的太阳耗尽储存的氢燃料，外壳开始膨胀时，它的行星群会发生什么。当这种情况在估计50亿年后发生时，我们的太阳将如此之大，以至于它将吞噬内行星，很可能吞噬地球。但早在那之前，我们星球上的生命就会灭绝，海洋也会被煮沸。

Wolszczan说：“我们的太阳可能会在大约20亿年后使地球变得不适合居住，因为随着它进化成为红巨星，它会变得越来越热。”

从灰烬中升起

太阳的缓慢死亡将使剩下的行星的轨道失去正常运转。一些行星可能会相互碰撞，由此产生的碎片可能会形成新的行星。到那时，地球上所有的生物都将消失，但太阳系其他星球上的生命可能会重新出现。科学家推测，在恒星的巨星阶段，有足够的时间让生命再次进化。

随着太阳的膨胀，液态水存在的球形边界，即宜居带，也将膨胀，因此太阳系中现在寒冷的行星和卫星可能会变得足够温暖，适合未来的生命。

Wolszczan说：“在我们的太阳系中，像木卫二这样的地方——木星的一颗卫星，现在被一层厚厚的水冰覆盖——可能会变暖到足以维持生命超过10亿年左右。”

在红巨星阶段之后，恒星进入进化的最后阶段。它剥离了外层气体，留下了一个被称为白矮星的紧凑恒星尸体，它会闷烧，直到所有剩余的热量都被辐射掉。