美国国家航空航天局担心沙尘暴可能毁灭火星漫游者

自2007年6月下旬以来，火星一直在经历一系列区域性沙尘暴，这些沙尘暴使火星的大部分地区——以及火星车——都被灰尘遮住了。火星勘测轨道飞行器2007年6月22日拍摄的图像（上图）显示了这一系列风暴中的第一场。2007年7月17日的图片（底部）显示了一个全球“尘埃面纱”环绕着地球。

火星上的一场猛烈沙尘暴将美国国家航空航天局的双火星车的电力切断到了危险的低水平，威胁着任务的结束。

火星车计划只运行3个月，但已经在火星上运行了3年多，因此任务官员有足够的时间考虑最终的静音。

美国国家航空航天局在今天的一份声明中表示，风暴可能是火星车团队面临的最大挑战。科学家表示，这场酝酿了近一个月的风暴阻挡了85%至90%的阳光照射到地表。

官员们表示，“机遇号”和“勇气号”火星车依靠阳光为太阳能电池板充电，其中一辆或两辆火星车可能会因太阳能有限而永久损坏，甚至瘫痪。

太空网今天早些时候报道了风暴的新鲜度。

预测

科学家们认为风暴可能会持续几天或几周。声明称，如果阳光长时间被进一步照射，漫游车将无法产生足够的电力来保暖和运行，即使在近乎休眠的状态下也是如此。

漫游者使用电加热器来防止重要的核心电子设备变得太冷。

美国宇航局科学任务局副局长Alan Stern说：“我们希望我们的漫游车能在这些风暴中幸存下来，但它们从未被设计用于如此强烈的条件。”

康奈尔大学的StevenSquyres是火星探测车项目的首席科学家，他说，火星探测车的阳光直射率处于历史最低水平。

Squyres说：“为了让你了解尘埃的‘厚度’，从表面看，太阳的亮度现在降到了完全透明的光球的1%以下。”“当然，火星从来没有完全透明的大气层，但太阳仍然很微弱。”

火星车的科学行动于周三停止。

Squyres今天在接受太空网采访时表示：“我认为，这是我们在整个任务中面临的最重大挑战之一。”“风险的性质是众所周知的，但风险的大小却不是。我们只是不知道接下来会发生什么。”

火星的天气是不可预测的，部分原因是地球上几乎没有监测仪器，也没有正式的天气预报机构。

Squyres说：“不管我们做什么，问题都不会很快好转。”“我认为我们有一个很好的机会。如果火星真的想制造这些飞行器，它可以，但我们有很多事情对我们有利。”

寒冷的天气

如果它们消耗了太多的能量，它们可能无法加热电子设备，也无法防止电路崩溃。

在上个月沙尘暴开始阻挡阳光之前，机遇号的太阳能电池板每天发电约700瓦时，足以点亮一个100瓦的灯泡7小时。当灰尘将面板的日输出量减少到400瓦时以下时，漫游者团队暂停了驾驶和大多数维护，包括使用机械臂、摄像头和其他现场检查仪器。

7月17日，星期二，机遇号太阳能电池板的输出降至148瓦时，这是两辆火星车的最低点。周三，发电量甚至更低，降至128瓦时。

得克萨斯农工大学行星科学家、火星车团队成员MarkLemmon表示，机遇号在“睡眠模式”下每天消耗130瓦时。Lemmon解释说，如果负平衡持续不间断，火星车可能在几周内出现故障。

Lemmon在电话采访中说：“即使有10-20瓦时的间隙，我们也会有一个健康的漫游者一周以上。”“我们从未遇到过电池即将耗尽的危险，但这是可能的。”

美国国家航空航天局的工程师们正在努力保护漫游者，特别是机遇号，它正经历着沙尘暴的冲击。漫游者显示出强大的生存特性。Spirit位于目前风暴不太严重的地方，已被指示通过限制其活动来保护电池电量。

美国国家航空航天局喷气推进实验室的双漫游车项目经理约翰·卡拉斯说：“我们对这两辆漫游车采取了比以前更积极的行动。”

Hangingon

到周二结束的“机遇号”第1236个火星日，驾驶和所有科学观测已经暂停。火星车消耗的能量仍然超过了当天太阳能电池板的发电量，耗尽了电池。

卡拉萨说：“剩下的只有一些沟通环节。”

为了进一步减少机遇号使用的能量，任务控制人员于7月18日星期三发出命令，指示火星车在星期四和星期五不要与地球通信。这是第一次有人告诉漫游者为了节省能源而跳过一天或更长时间的通信。

自风暴爆发以来，工程师们表示，美国国家航空航天局的下一次火星任务——机器人着陆器——可能会引发类似的风暴。官员们表示，人类的火星任务，一个遥远的未来计划，将受到像这样的风暴的巨大挑战。

Lemmon解释说，即使其中任何一辆漫游车出现故障，也不会失去一切。

他说：“这是一个很好的科学机会，可以了解火星上的沙尘暴是如何消散的，以及尘埃是如何在火星内部移动的。”“我认为我们将能够利用现在获得的信息来展望未来的火星任务。”