遥远星球上的“清晰的水迹象”

艺术家对HD 189733b及其明星的印象。

科学家们在太阳系外一颗巨大气态行星的大气层中发现了星光中水蒸气的光谱印记。

科学家们表示，结合今年早些时候宣布的一项研究，这一新发现提供了强有力的证据，证明太阳系外行星的水资源与我们太阳系中的世界一样丰富。

这一发现在7月11日出版的《自然》杂志上有详细介绍。

第一个确凿证据

这颗行星名为HD 189733b，属于一类被称为“热木星”的气态巨星，它们围绕恒星运行的距离比水星离太阳的距离还要近。这个炽热的世界比木星大15%，围绕着一颗位于狐狸座64光年外的类太阳恒星运行。它的平均温度为1340华氏度（727摄氏度），在短短两天内绕恒星飞行。

法国巴黎天体物理研究所的研究负责人Giovanna Tinetti说：“我们很高兴在数万亿英里外的星球上发现了明确的水迹象。”

哈佛大学天文学家Heather Knutson称这一结果是热木星含有水的“确凿证据”。

克努森在《自然》杂志的一篇相关文章中写道：“这一发现让那些预测水蒸气应该是热木星大气层的重要组成部分的理论家们松了一口气。”

4月，洛厄尔天文台的天文学家特拉维斯·巴曼宣布，他使用哈勃太空望远镜和一种类似于蒂内蒂团队通过斯皮策太空望远镜使用的技术，在另一颗热木星的大气层中发现了水蒸气的证据。然而，Barman的结果表明，它们可能是由仪器噪音引起的，这引起了一些科学家的怀疑。

美国国家航空航天局位于加州理工学院的斯皮策科学中心的研究小组成员肖恩·凯里说：“斯皮策望远镜通过使用一个完全不同的天文台和完全不同的波长进行了确认。”

凯里在接受《太空网》采访时表示：“两者结合在一起要强大得多。”

再看一眼

科学家此前曾在HD 189733b上寻找水的迹象，但未能找到。当时，他们怀疑水可能隐藏在厚厚的硅酸盐云层之下。

Tinetti和她的团队给出了不同的解释。他们假设，与地球不同，地球的大气温度随着海拔高度的升高而降低，HD 189733b的大气温度在不同的海拔高度上是均匀的。

在之前的研究中，科学家们寻找了由从行星内部向上传播并穿过选择性吸收特定波长光的冷气体层的辐射产生的光谱吸收线。如果没有温差，就不会发生吸收。

在这项新的研究中，研究人员观察到HD 189733b在其母恒星前方经过或“凌日”时。使用斯皮策的红外相机，研究小组分析了母恒星内部发出的光，这些光在前往地球的途中穿过了行星的大气层。在这种情况下，吸收的发生是因为恒星大气层和行星大气层之间存在的温差。

研究人员发现，这颗行星吸收星光的方式只能用大气中存在的水蒸气来解释。

尽管水是地球上生命的重要成分，但HD 189733b和其他热木星不太可能庇护任何生物，因为它们离恒星很近。但科学家们表示，这一新发现确实使其他类型的太阳系外行星更有可能也含有水。

凯里说：“在这颗行星上发现水意味着宇宙中的行星，可能是岩石行星，也可能有水。”