DARPA将退役卫星加油原型

在这张由其机器人加油伙伴ASTRO航天器拍摄的轨道视图中，NextSat原型卫星以地球为背景。

华盛顿——五角大楼的一对实验卫星轨道快车将于今天开始退役，两天后退役，这将不可逆转地结束为期120天的卫星加油演示。

在美国国防高级研究计划局（DARPA）的领导下，在美国国家航空航天局（NASA）的协助下，轨道快车任务于3月8日在阿特拉斯5号火箭上发射，以表明两颗专门建造的卫星可以在轨道上连接，并在有限的地面互动下转移燃料和硬件。

尽管早期出现了一些故障，但这次任务被认为是成功的，两艘轨道快车飞船于6月29日完成了最后的交会和捕获机动。这是波音公司制造的自主太空运输机器人操作（ASTRO）服务航天器建造的下一代卫星Ball Aerospace&Technologies的第二次成功抓举。

在7月3日的一封电子邮件中，DARPA发言人Jan Walker描述了退役过程，她表示退役过程将在7月4日美国独立日之后进行。

沃克写道：“退役过程将包括两颗卫星的退役，将它们分开约1000颗，从ASTRO中倾倒推进剂，然后退役计算机。”“我们预计将于7月5日解除卫星对接，并于7月7日使计算机退役。”

这两颗卫星最终将重新进入地球大气层并燃烧殆尽。Walker表示，NextSat是两颗卫星中较轻的一颗，预计将在三到五年后重新进入轨道，而Astro在进入轨道之前应在轨道上再停留12到15年。

据知情人士透露，美国国防高级研究计划局和美国国家航空航天局一直在悄悄游说，希望轨道快车继续服役一段时间，以测试适用于未来火星样本返回任务的技术，但遭到了美国空军的拒绝。

DARPA主任TonyTether于6月29日向近20多名美国政府官员发送了一封电子邮件，其中包括空军部长Michael Wynne和美国国家航空航天局局长Michael Griffin，他们讨论了轨道快车即将停用的问题。

“人们希望美国国家航空航天局的任务能继续下去。然而，空军无法支持任何进一步的轨道快车任务；至少对我来说是未知的，”Tether写道，“但支付未来三周的空间站费用的提议被拒绝了。”

据消息人士透露，美国国家航空航天局需要三周的时间来准备将轨道快车飞船发射到飞行控制器。

NASAspokesman Dwayne Brown在6月29日接受《太空新闻》采访时否认美国国家航空航天局和空军在结束任务方面存在任何分歧。“没有争议，”布朗说。“我们选择不支付延长任期的费用。”