Armadillo Aerospace：模块化太空船的升级

像素在系留测试中徘徊。

科罗拉多州戈尔登——自2001年以来，Armadillo Aerospace已经在十几辆车上使用了三种不同的推进剂组合和大约50个发动机进行了100多次火箭动力试飞。该公司还使用了各种姿态控制系统和几代电子盒子来控制他们的运载火箭。

这家总部位于得克萨斯州梅斯基特的公司的官员认为，这种循序渐进的方法有助于他们在计算机控制的垂直起飞和垂直着陆技术方面取得重大进展，这将在未来几年带来一种新型的人类亚轨道飞行器，并最终成为轨道飞行器。

36岁的计算机游戏行业先驱程序员John Carmack说：“我们正处于某种程度上，突然之间，人们真正关心我们的能力。”“以前，我们所做的一切都很容易被视为玩具或小爱好。”

Armadillo Aerospace的计划是推进新一代可重复使用的飞行器。这些将围绕大规模生产的模块化螺栓连接单元进行设计，这些单元由安装在发动机顶部的液氧/乙醇双推进剂罐组成。

卡马克说：“理论上，无论是16个还是64个，我们都可以随心所欲地把它们组合在一起。”“模块化方法使Armadillo Aerospace能够扩大助推器和末级的规模，以处理任何尺寸的必要有效载荷。他认为模块化推进系统是公司进行商业运营并最终进入轨道的可扩展基础。

卡马克解释说，这种模块化的方法有望在不久的将来研制出一种载人飞行器，用于长达100公里的飞行。

“所有的碎片都在那里，”卡马克说。“他们基本上就坐在我们店里。而且很近。有很多东西可以让它花更长的时间……但不需要更多的魔法。”

卡马克自称是“电脑极客”，后来成为Armadillo的首席火箭手，他通过与人共同创立的id Software公司和一系列创新产品发家致富，如广受欢迎的Doom和Quake电子游戏。卡马克对火箭技术新方法的渴望源于他对创造性软件的热情。6月15日，他在接受《太空新闻》电话采访时表示：“对于我们的航空航天工作，我们正在努力将软件中运行良好的东西应用到软件中。”

卡马克说：“毫无疑问，软件的变革速度比我们在航空航天领域看到的要好得多。其中一些原因是软件与硬件系统的可复制性之间存在差异。”“但我认为，在态度和发展速度方面，有很多东西在经典的航空航天模式中被深深地、从根本上打破了……这使它无法成为我们在计算机和电子领域所拥有的充满活力、令人兴奋的世界。”

从卡马克的角度来看，太空船——更不用说了——“远没有我们在id Software制作的电子游戏那么复杂。”

卡马克说，让他有些惊讶的是，三家主要的航空航天公司正在与Armadillo aerospace就Armadillos飞行器上的飞行传感器系统进行谈判，并将其用作高空平台。这些航班预计将于2008年开始。虽然没有透露客户的身份，但他表示，其中一家公司不是美国本土公司。

卡马克补充道：“因此，我们终于进入了提供人们关心的实际价值的领域。”

此外，在加利福尼亚州北好莱坞设有办事处的初创公司Orbital Outfitters正在为即将到来的太空旅游时代设计新的宇航服。他们计划使用Armadillo Aerospace提供的火箭测试他们的亚轨道太空服1，该火箭将与一名适合太空的个人一起咆哮至约36576米的高度，后者将潜回地球。在过去的六年里，作为一名火箭企业家，卡马克通过其计算机游戏业务的收入为这项工作提供了略高于300万美元的资金。

卡马克说：“我认为我们今年很有可能实现净利润。我认为，可能在两年内，我就会还清所有投资……我们将带来稳定的收入来源。”

10月，在新墨西哥州拉斯克鲁塞斯举行的Wirefly X奖杯上，Armadillo是诺斯罗普·格鲁曼公司月球着陆器挑战赛的唯一竞争对手。美国国家航空航天局在其百年挑战计划下提供了200万美元的奖金，这是一项航天局通过竞赛计划促进技术创新的举措。在那次活动中，卡马克和他的火箭同伴驾驶了名为“像素”的阿玛迪洛航空航天飞行器。令人愉悦的垂直起飞和垂直降落火箭运行良好，将自己推向天空，悬停，然后在着陆台上着陆。然而，Pixel在尝试成功重复飞行时遇到了问题，未能从奖金中分得一大笔。

卡马克说，火箭硬件上个月在位于伯恩斯公寓的俄克拉荷马航天港飞行，连续飞行了90多秒，“完全符合规则，如果不是仅在X奖杯上举行的话，我们本应该获奖。”他说，同样在上个月，一次192秒的悬停测试成功了，但是在系留条件下。

卡马克说，他和他的团队正在为Pixel和姐妹船Texel准备今年10月重返Wirefly X奖杯，以获得月球着陆器挑战赛的资金。“六年多前，我想我们中的任何人都没有意识到我们在这个时候会走向何方。六年后，我们来到了一家公司，该公司获得了美国联邦航空管理局的两项实验许可……还有一些非常严肃的飞行，正吸引着航空航天巨头的注意，”Neil Milburn，Armadillo Aerospace项目经理在6月15日的一次采访中说。