怪球行星困扰天文学家

这张概念图显示了XO-1b行星，它与新发现的XO-3b行星非常相似。

火奴鲁鲁一个由业余和专业天文学家组成的团队发现了一个质量是木星13倍以上的巨大球体，它在不到四天的时间内围绕母恒星旋转，在其系外行星亲属中被认为是一颗“怪人”行星。

这颗被称为XO-3b的新系外行星是在美国天文学会的一次会议上描述的。这一发现来自XO项目，这是业余和专业天文学家之间的合作。

巴尔的摩太空望远镜科学研究所的天文学家、XO项目负责人彼得·麦卡洛说：“在迄今为止发现的200多颗系外行星中，XO-3b在几个方面都很奇怪。”

首先，它是在围绕母恒星如此紧密的轨道上发现的最大、质量最大的行星。其次，由于行星和恒星之间距离如此之近，天文学家预计母恒星的引力会牵引并塑造轨道，从而形成环形轨道。ButXO-3b沿着椭圆轨道行进。

在每一个轨道上，XO-3b都会从它的恒星前面经过，使它成为一颗“凌日行星”，其中只有几十颗已经被确认。

“棕矮星”

这一发现也引发了一场关于棕矮星和大质量行星之间边界的争论。

莱斯大学的天文学家Christopher Johns Krull说：“我们很好奇它的质量在行星和‘棕矮星’之间。”“天文学家们对如何对棕矮星进行分类仍有激烈的争论。”

棕矮星的质量太大，无法被视为行星，但它们不符合氢聚变的“相扑重量”要求（约80木星），因此不属于恒星。新物体的质量正好在棕矮星状态开始的边界上，这是氘或重氢燃烧的质量要求。

Johns Krull说：“争议在于天平的低端。”“有些人认为，任何能够融合氘的物质都是棕矮星，理论上氘的质量约为13木星质量。另一些人则认为，重要的不是质量，而是物质是自己形成的，还是作为行星系统的一部分形成的。”

棕矮星沙漠

即使科学家们确定XO-3b是一颗棕矮星，该天体仍然具有“彗星”的地位。由于它们的质量，褐矮星应该很容易被天文学家发现。这是因为在寻找系外行星时，天文学家通常会通过轨道行星的引力牵引引起的恒星摆动来间接寻找它们。绕轨道运行的行星越重，其母恒星的抖动就越大。然而，天空扫描仪还没有发现棕矮星的宝库，这种稀缺性被称为“棕矮星沙漠”

“有许多天体物理系统模拟凌日行星，”麦卡洛说。“从残骸中找出真正行星的唯一方法是更仔细地观察恒星，并得出准确的质量和其他测量结果。