异国情调的世界被称为“热冰”的港湾

一位艺术家的印象展示了一张太阳系外行星XO-1b从距离地球600光年的类太阳恒星前经过的特写照片。这颗木星大小的行星围绕这颗恒星运行了四天。

科学家表示，在遥远的太阳系中，一个海王星大小的世界的轨道离它的恒星很近，可能被地球上没有的奇异形式的水覆盖。

这个奇异的世界被称为“热冰星球”

这一发现将在即将出版的《天文学与天体物理学》杂志上详细介绍，这标志着首次发现与太阳系中的冰巨星天王星和海王星相似的相对较小的行星在离恒星非常近的轨道上运行。

在这一发现之前，只有被称为“热木星”的气态巨星居住在如此近的恒星区。

再看一眼

这颗行星于2004年首次被发现，名为GJ 436 b，其质量约为地球的22倍。它围绕着一颗距离我们30光年的小红矮星运行。

对这颗行星“凌日”或从母恒星前面经过时的新观测使科学家能够测量它的大小和质量。GJ 436 b是以这种方式测量的距离最近、最小的凌日行星。

比利时列日大学的研究负责人迈克尔·吉隆说：“这一发现是探测和研究类地行星的重要一步。”

麻省理工学院的系外行星专家Sara Seager对此表示赞同，称新的测量结果是“朝着寻找和表征宜居行星的方向迈出的一大步”

她告诉太空网，“它比使用凌日技术探测到的所有其他行星都小两倍多”。“这是一个完全不同的星球。”

使用瑞士圣卢克弗朗索瓦·泽维尔·巴格诺天文台（OFXB）的望远镜进行的测量显示，GJ 436 b的直径约为30000英里（50000公里），是地球直径的四倍。根据它的大小和质量，科学家们认为这颗行星主要由水组成。科学家们表示，如果这颗行星像木星或土星一样是一颗气态巨星，主要含有氢和氦，它会大得多，如果它像地球和火星一样由岩石和铁组成，它会小得多。

水世界可能被氢和氦的稀薄大气层包围，比如海王星和天王星，也可能完全被水包围，比如土星的卫星恩克拉多斯。

GJ 436 b绕其恒星运行的距离仅为250万英里（400万公里），大约是水星离太阳平均距离的14倍。科学家们认为，在如此近的距离内，它的表面温度至少为600华氏度（300摄氏度），大气中的任何水都将以蒸汽的形式存在。

奇异的冰

科学家说，地球表面的水是另一种物质。GJ 436 b上的压力如此之大，以至于水会以除实验室外在地球上任何地方都找不到的形式存在。

瑞士日内瓦大学的研究小组成员弗雷德里克·庞特说：“水有十几种固态，其中只有一种是我们熟悉的冰。”

就像碳在极端压力下可以转化为钻石一样，水在非常高的压力下会转化为比液体和冰密度更大的其他固态。物理学家将这些水的替代形式称为冰VII和冰X。

庞特说：“如果地球的海洋更深，海底就会有如此奇特的固体水。”

西格表示，GJ 436 b上存在不同形式的冰肯定是可行的，但他指出，对结果还有其他解释。

她在接受电话采访时说：“例如，你可能有一颗行星，它大部分像我们自己的地球一样是岩石，但只是它的一个巨大版本。”

西格说，一颗大气层中有20地球质量的岩石和2地球质量的氢和氦的行星也将与GJ 436 b测得的质量和尺寸分布相匹配。