明亮的火星土壤让科学家感到困惑

当向东驶向“麦考尔山”的西北侧时，美国国家航空航天局的火星探测车Spirit的车轮搅动了迄今为止在任务中发现的最大数量的明亮土壤。这张照片拍摄于2006年3月22日

科学家们对新的火星车数据感到困惑，这些数据显示土壤中含有硫和微量水。这一发现可能是泉水蒸发或古代天然气喷口火山沉积物的证据。

去年，美国国家航空航天局的勇气号火星车在火星哥伦比亚山附近挖掘时，在一层正常的红色土壤下发现了明亮的白色和黄色物质。该材料富含硫，由与铁甚至可能与钙相关的硫酸盐组成。

美国国家航空航天局喷气推进实验室的地球化学家、火星车科学团队成员Albert Yen说：“这些盐可能是通过穿过当地岩石的热液或蒸汽浓缩的。”

研究人员目前正在寻找更多明亮的土壤。他们在哪里发现它可以提供关于它起源的线索。华盛顿大学的雷·阿维德森（Ray Arvidson）是此次火星车任务的副首席研究员，他说：“如果我们沿着裂缝发现它们，那就表明它们沉积在古老的喷口。”

Arvidson说：“如果它们是山丘之间的马鞍，那就表明矿床是在地下水到达地表的地方形成的。”

与此同时，在火星世界的一半，Spirit的双胞胎正在探索直径近半英里（800米）的维多利亚陨石坑。这辆名为“机遇号”的火星车传回了在陨石雕刻出凹陷之前曾经被掩埋的岩石层的图像。

“这些图像令人叹为观止，”探测车的首席研究员、康奈尔大学的Steve Squyres说。“我们看到的每一个海角都有古老风吹沙矿床所需的分层。”

这些层也富含硫酸盐的砂岩，同样暗示着这颗红色星球遥远过去的湿润期。