撞击彗星制造尘土飞扬的恒星死亡裹尸布

在700光年外的宝瓶座螺旋星云中，一颗白矮星在闪闪发光的气体和尘埃云的中心发出红光。

一群碰撞的彗星正在为一具遥远的恒星尸体编织一层尘封的死亡外衣，并为天文学家提供了罕见的证据，证明某些太阳系天体可以比它们的太阳活得更长。

视频：彗星：明亮的尾巴，黑心

天文学家使用美国国家航空航天局的斯皮策太空望远镜，在700光年外的宝瓶座螺旋星云中发现了一颗被称为白矮星的死恒星周围的气体和尘埃云。

亚利桑那大学的研究小组成员Kate Su说：“我们很惊讶地看到这颗恒星周围有这么多灰尘。”“这些尘埃一定来自那些在太阳死亡后幸存下来的彗星。”

白矮星是在一颗很像太阳的恒星死亡并脱落外层时形成的。白矮星仍然炽热的核心发出的辐射加热了排出的物质，使其发出鲜艳的颜色。

其结果是形成了一个巨大而多彩的结构，看起来就像一只巨大的眼睛，恶意地凝视着天空。

尘封已久的惊喜

天文学家长期以来一直在研究螺旋星云中心的白矮星，但直到现在才发现尘埃。苏和她的团队用斯皮策的红外眼睛发现了一个尘土飞扬的圆盘在大约35到150天文单位的距离环绕着这颗死星。（一个天文单位是太阳和地球之间的距离。）

尘土飞扬的磁盘的存在令人吃惊。天文学家曾认为，当这颗恒星死亡并脱落外壳时，它已经吹走了系统中的所有尘埃。

因此，天文学家们认为这个圆盘是由彗星碰撞时抛出的尘埃形成的。最近对“深度撞击”等任务彗星的近距离观测证实，它们是由冰、尘埃和岩石颗粒组成的巨大球体，因重力而结合在一起。

像我们这样的明星

天文学家认为，螺旋星云的白矮星很可能曾经是一颗像太阳一样活泼的恒星，周围环绕着彗星、小行星，甚至可能是行星。

当这颗恒星死亡时，它首先经历了一个红巨星阶段，膨胀到巨大的体积，吞噬了它的内部行星（地球总有一天会遇到类似的命运）。外世界、小行星和彗星本可以幸存下来，但它们曾经整洁的轨道会被打乱，使其中一些轨道相互碰撞。

作为最后的死亡阵痛的一部分，这颗膨胀、垂死的恒星排出了外层，直到只剩下一个小而致密、相对凉爽的白矮星核心。与此同时，发生在太阳系外缘的混乱彗星碰撞仍在继续。

解开了一个谜

这些发现是行星、彗星和小行星等物体能够在恒星死亡后幸存下来的罕见证据。去年1月，天文学家使用斯皮策望远镜还发现了一个碎片盘，围绕着一颗名为G29-38的遥远白矮星。然而，这个圆盘要小得多，而且离它的恒星更近。

这些发现也有助于解释围绕螺旋星云白矮星的一个谜团。先前的观测表明，这颗死恒星正在发射高能X射线——这是一颗冷却的死恒星不应该做的。

但是，如果彗星和其他物体像新的观测结果所表明的那样，在白矮星周围杂乱无章地相互碰撞，那么其中一些可能会落到死恒星上，引发X射线爆发。

“高能X射线是一个未解之谜，”伊利诺伊大学厄巴纳-香槟分校的研究小组成员游华初说。“现在，我们可能已经在红外线中找到了答案。”