尽管存在预算问题，欧洲可能会征集新的空间科学任务

欧洲空间科学项目的管理人员将于本月决定，是财务审慎还是项目雄心应该推动任务选择时间表。

欧洲科学计划委员会（SPC）定于2月22日召开会议，具体决定是否开始选择两个新任务，这两个任务总共耗资9.5亿欧元（12亿美元），前提是目前正在运行或计划中的任务可以节省2亿欧元。

那些支持启动新任务的人的动力是太空科学家的担忧，他们表示，即使欧洲航天局现有的项目已经捉襟见肘，欧洲航天局也无法在几年内不征求科学界的新想法。

这个问题偶尔会引发由David Southwood领导的ESA科学委员会和目前由法国国家空间研究中心负责战略和项目的副主任Genevieve Debouzy领导的科学项目委员会之间的激烈辩论。

欧空局的科学预算约为每年4亿欧元，由欧空局成员国政府根据国内生产总值提供强制性捐款。

SPC计划在2006年开始选择一个新的中型任务和一个更大的任务，发射将在2015年或2016年进行。中型特派团的费用上限为3亿欧元。大型特派团的费用上限为6.5亿欧元。

欧空局科学局以当前项目的财务不确定性为由，成功推迟了新任务的呼吁。项目官员还指出，在过去二十年中，大多数欧空局空间科学预算问题是由欧空局无法控制的事件造成的，包括发射延迟、欧空局成员国错过仪器交付截止日期，以及包括美国国家航空航天局在内的欧空局合作伙伴的时间表切换。

除了这些担忧之外，两个已经批准的项目可能会增加成本：欧空局对美国国家航空航天局詹姆斯·韦伯太空望远镜的贡献，以及2009年利萨探路者技术演示任务的意外新费用。探路者任务旨在为ESA-NASA Lisa任务在2015年左右探测重力波铺平道路。

尽管疑虑挥之不去，SPC预计将在2月22日的会议上同意发布新任务的机会公告。

最近几个月发生的变化是，欧空局的赫歇尔和普朗克卫星取得了进展，没有出现新的预算超支。此外，ESAscience的管理人员表示，他们发现节省了2亿欧元，为考虑新的任务提供了足够的喘息空间。

怀疑论者依然存在。一些人认为节省的2亿欧元将无法实现，另一些人则认为2亿欧元不足以适应新项目。

欧空局科学项目主任Jacques Louet于2月1日表示，节省的估计是现实的，启动新项目的时间表已经足够长，因此，一旦出现财务问题，新任务可以及时停止，以防止预算灾难。

Louet在访问为2008年年中发射做准备的普朗克科学卫星时告诉记者：“时间表中有一些保护措施，这样我们就可以及时停止对项目的呼吁。”

SPC将被要求根据以下成本节约方案批准新的程序选择。

节省的2亿欧元中有60%来自于将欧空局的太阳轨道飞行器任务成本从目前的4.2亿欧元降至3亿欧元，该任务暂定于2015年发射。

节省下来的资金主要来自于将太阳轨道器作为美国国家航空航天局“与星哨兵一起生活”太阳科学任务的一部分。美国国家航空航天局与欧洲航天局尚未达成任何协议，但欧空局官员建议美国国家航空宇航局建造三艘哨兵飞船，而不是四艘，其中太阳轨道飞行器作为第四艘，携带美国仪器以及欧空局计划的大部分仪器。

根据这一计划，太阳轨道飞行器将由美国国家航空航天局资助，搭载三个哨兵乘坐一枚阿特拉斯5号火箭发射。

Louet说，如果SPC接受这一提议，欧空局计划在11月前与美国国家航空航天局谈判一份协议备忘录。届时，欧空局将有大约18个月的时间做出相当大的财政承诺——如果与美国国家航空航天局的合作失败，时间足以取消太阳轨道飞行器。

额外节省的6000万欧元将来自目前在轨运行的几颗卫星的运营和任务扩展成本的降低。其中最主要的是X射线多镜卫星和整体天文学卫星。但火星快车和金星快车任务的运营费用也将减少。

最后的2000万欧元增量将通过减少欧空局的内部成本来实现，包括使用欧空局中心、欧空局工作人员和外部承包商的费用。

将欧空局的管理费用和外地中心运营费用分配给不同的机构董事会和项目的方法很复杂，无法轻易由个别董事会增加或减少。

Louet说，科学理事会需要得到欧空局总干事Jean-Jacques Dordain的批准，才能有信心地预测这样的节约。