猛犸云吞噬了泰坦的北极

这张合成图像显示了在一次旨在观测月球边缘的泰坦飞越中，在90000公里（54000英里）处拍摄的云层。云层一直延伸到北纬60度。

科学家们表示，去年在土星的卫星泰坦上发现的一团巨大的云，其大小只有毗邻的美国的一半，可能是去年在那里发现的湖泊被填满的原因。

法国南特大学的研究小组成员Christophe Sotin说：“这个云系统可能是全球有机物形成及其与地表相互作用的关键因素。”

2006年12月29日，美国国家航空航天局的卡西尼号宇宙飞船拍摄到了这片直径约1500英里（2400公里）的云层，吞噬了泰坦的整个北极。直到最近，当月亮上的冬天变成春天时，它才从阴影中显现出来。

与主要含有水蒸气的地球云不同，泰坦云被认为由乙烷、甲烷和其他有机物组成。

科学家们曾预测过这样一个云系统的存在，但以前从未对其进行过如此详细的成像。

卡西尼号去年夏天在泰坦的北极发现了部分被填满的湖泊。科学家们推测，甲烷降雨到月球表面形成湖泊，然后蒸发形成云，这就是他们所说的“甲烷地质循环”。这一新发现支持了这一观点。

地面观测显示，泰坦云系随季节而来也随季节而去。土星卫星上的一个季节大约相当于七个地球年。科学家推测，这种云活动可能持续25地球年之久，然后在四到五年内几乎消失，然后再出现25年。

在2007年1月13日的一次飞越中，两周后，去年12月观测到的同一个云系统仍然存在。科学家们预计，新发现的云层将持续数年，随着季节的变化，可能会转移到泰坦的南极。

同样来自南特大学的研究小组成员Stephane Le Mouelic说：“今年还会有16次飞越，我们应该有机会监测这个云系统随时间的演变。”